— Боги! Да сними ты эту тряпку, кого ты здесь хочешь дурить?

— Не стоит, — покачал головой Йозэль. — Я с ней порядком свыкся. Так что там с гильдией?

Йозэль продолжал мысленно перебирать имена, накладывая их остаточный образ на голос, который слышал сейчас, но ничего не сходилось. Стало совершенно ясно, что это не какая-то горожанка, на которую он мог случайно произвести хорошее впечатление. О нет! Это совершенно точно была такая же «вольная воровка», как и он сам. По всей видимости, им довелось вместе работать. Однако кто именно сидела пред ним сейчас, понять он не мог. Впрочем, это не мешало ему строить из себя само дружелюбие, а заинтересованность даже не пришлось изображать. Если эта женщина считает его, как минимум, добрым знакомым, почему бы не воспользоваться этим?

— Что с гильдией? Стали закручивать гайки, да потуже. К ним же почему вообще шли? — она выдержала небольшую паузу, в которую Сун умудрился вставить свое тихое «почему». — Да потому что у них были связи со стражей, свои люди на постах, которые могли на что-то закрыть глаза или выпустить из тюрьмы кого нужно, или, наоборот, прищучить неугодного. Но народ решил, что раз у тебя получилось эту систему обойти, то и у них получится. Только вот не получилось нихрена! — чуть не сплюнула она. — Если раньше «вольных» в столице было немного и на нас не обращали особого внимания, то после такого оттока из гильдии их верхушка взбеленилась и начала всех давить. Сдавали страже точки сходок и места передачи заказов, все наводки, по которым мы могли действовать. Они сдавали все и всех до тех пор, пока каждый «вольник» или не вернулся в гильдию пополнять их казну, или не залез под камень сидеть тише воды ниже травы! Поговаривают, они и наместника умудрились подкупить, но это только слухи, — почти прошептала она, будто их могли подслушивать. — В общем, не знаю, что ты хочешь провернуть здесь, но помни, что «вольных» здесь теперь давят, как жуков, а ты в глазах Гильдмастера — самый мерзкий жук и корень всех бед. Даже не представляю, сколько золота должно быть на кону при таких рисках!

— Печальный опыт? — криво намекнул Йозэль.

Парень примерно догадывался, что могло произойти, и, по правде говоря, его это не слишком интересовало. Он никогда не имел дел с гильдией воров, лишь краем глаза наблюдая за ней, а сейчас все это и вовсе его не касалось. Но разговор требовал продолжения. Эдакая милая беседа двух коллег. Это было любопытно, но что важнее, это расслабляло и настраивало собеседницу на нужный лад. К тому же, Йозэль потихоньку начинал припоминать эту женщину, что все же добавляло красок ее повествованию.

Только прибыв в столицу Йозэль несколько раз сталкивался с ней, принимая заказы от патронов. Именно она в свое время показала ему тайные тропки города. Кажется, ее имя Айла. На памяти Йозэля она была ненамного старше его самого, года на три-четыре, а потому ее нынешний голос изрядно сбивал столку. Этот голос принадлежал скорее женщине лет сорока или старше, он уже был не так высок, и в нем проскальзывала хрипотца. Совсем не вязался с образом бойкой девушки, оставшимся в его голове.

Айла промолчала в ответ на его замечание. Возможно, сочла его не слишком уместным. Спустя пару мгновений она поднялась из-за стола и, что-то пробормотав про чай, ушла на кухню. Сун тихонько укорил Йозэля за бестактность, но он уже не слушал, все глубже погружаясь в воспоминания.

Айла. Йозэль знал о ней лишь то, что проскальзывало в пространных разговорах, болтовне между делом. Он помнил, как удивился, что кто-то вроде этой девушки вообще оказался втянут в криминал, но на деле история была до смешного проста: приличная девочка, связавшаяся с дурной компанией. Сама она была родом с севера и в столицу приехала ради образования, надеясь однажды проскочить в чиновничьи ряды. Все шло гладко, пока заигравшиеся друзья не подговорили девчонку на мелкую кражу, ставшую лишь первой в череде последующих преступлений. Та «проказа» прошла без последствий, и в приличной девочке что-то перемкнуло, и Йозэль прекрасно знал, что. Легкие деньги и безнаказанность — едва ли он мог придумать нечто, опьянявшее сильнее, чем они!

Из училища Айла вылетела, что иронично, не за кражи, а за какую-то ерунду. Домой возвращаться побоялась и в итоге влилась в среду вольных воров.

Йозэлю нечасто доводилось работать с кем-либо в паре, но Айла умудрилась засветиться с ним в дуэте несколько раз к ряду. В памяти отпечаталась яркая внешность миниатюрной бледной брюнетки, но не красота делала ее хорошей напарницей. Девушка была не особо ловка, но отличалась поистине феноменальной памятью и незаурядным умом. Именно она в их паре добывала информацию и координировала все действия. Осознавать ее нынешнее положение было действительно печально, но неудивительно. Ступая на скользкую дорожку, только дурак не понимал, что рано или поздно он с нее сорвется. Самые просчитанные планы проваливаются, самые ловкие и красноречивые попадаются. Немногим удается вовремя остановиться, и Йозэль прочувствовал это на собственной шкуре.

Айла вернулась с кухни через несколько минут, позвякивая чашками. Сун уже дернулся с места, но Йозэль выставил перед ним руку, призывая сидеть на месте. Женщине не требовалась помощь, она намеренно оттягивала разговор.

— Не хочешь говорить — не говори, — пожал плечами Йозэль. — Я как-то не подумал, что эта тема для тебя столь болезненна.

— Да все нормально! — усмехнулась Айла. — Хотя тема действительно не из приятных, — говорила она, параллельно ставя чашки на стол. — Года полтора назад это было. Хватило мозгов пойти на дело с человеком, якобы ушедшим из гильдии. Скажешь — глупость. И я соглашусь. Но тогда это казалось неплохой мыслью, тем более, что он уже бывал с моими друзьями. В итоге он все заранее выложил гильдейским: кто, где и во сколько будет; а в решающий момент просто скрылся. Стража подоспела, будто за воротами все это время стояла. А дальше год тюрьмы… — она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. — Повезло еще, что судили только за эту неудавшуюся кражу, так точно за решеткой и загнулась бы, — нервно усмехнулась она. — Мероприятие сомнительное, тебе не понравится. Я вот после него решила залечь на дно. Даже не так: сама судьба подняла меня за шкирку и бросила в колею закона.

— А я-то все гадал, каким макаром тебя занесло к ростовщику, — как бы невзначай произнес Йозэль, пытаясь приблизить женщину к нужному разговору. История Айлы, конечно, интересна, но время шло,