начал верещать. Радостно, размахивая руками и показывая куда-то вниз. Я не сразу понял, на что мне нужно смотреть. Как не понял и того, что под ногами у меня была не привычная пустота, а земля, покрытая густым ковром зелени. Теперь Ска рос не в пустоте, подпитываемый только энергией моей звезды. У него появился настоящий дом. Почва, в которую малыш смог пустить корни.

Неужели это сделал деревянный великан, просто коснувшись меня? Другого объяснения просто не было. Отец сделал подарок своему сыну, а заодно и мне.

— Тебе нравится?

Ответом мне стал радостный треск, а через мгновение малыш спрыгнул со своей ветки, подошёл ко мне и принялся осторожно опутывать своими побегами. Они были усеяны колючками, поэтому Ска пытался обнять меня так, чтобы не навредить.

Мне и в реальном мире нестрашны уколы иглами скальника, а в этом и подавно. Поэтому я подхватил малыша на руки и прижал его к себе, не обращая внимание на впивающиеся в тело иглы. Сам малыш в это время восторженно верещал. Но совсем недолго. Буквально десяток вдохов и он уснул. Совсем как обычный ребёнок, которого укачала мать.

Так ничего и не получилось спросить у малыша. Придётся в другой раз. Отнёс его к дереву и обнаружил, что в нём всё ещё осталось то отверстие, что Ска создавал, когда я тренировался создавать обращение длани. Вот там я его и оставил. Малыш даже не шелохнулся, когда я его положил. Но с ним точно всё было в полном порядке.

Я чувствовал, что после встречи со своим прародителем он стал гораздо сильнее. Теперь не было опасности, что Ска может умереть от истощения. Мой источник и этот подарок императора-скальника защитят его. Пора было возвращаться в реальность. Необходимо добыть отросток. Думаю, что никто не будет против этого.

— Кто ты? — спросил я, открыв глаза и увидев перед собой странное лицо.

Глава 26

Напротив меня, примерно в десяти шагах, сидело очень странное существо. С телом человека и головой обезьяны. Яркая, оранжевая шерсть делала гостя ещё более странным. Он был одет в просторный халат, по типу того, в котором на поляну вышел учитель Дрейк.

Незнакомец сидел, скрестив ноги. Вернее лапы, которые выглядывали из-под халата. В правой руке он держал деревянный шест, который одним концом был упёрт в землю, а левой чесал за ухом. Но быстро прекратил, когда я задал вопрос.

— Можно сказать, что я привратник, а ещё повар, садовник, уборщик, музыкант, актёр, немного плотник и кузнец, стражник, защитник, а иногда и блюститель закона. В общем, я тот, кто требуется моему господину. И в данный момент я проверяющий. И первую проверку ты уже прошёл. Не испугался меня. Не стал кричать. Не попытался убежать или броситься в драку. Господин любит людей, которые умеют оценивать степень опасности. Я не увидел в твоих глазах и капли страха, когда ты открыл их.

А чего тут оценивать, когда я уверен, что скальник-император сможет защитить меня от любой опасности. Если бы это создание угрожало мне, то его просто не подпустили так близко.

— Будут и другие проверки? — прикидывая, что это может быть спросил я.

— Всего одна, — хищно улыбнулась обезьяна.

После чего он коснулся левой рукой шеста и тот раздвоился. Совершенно точно было использовано, какое-то обращение, но я ничего не смог заметить. Хотя очень внимательно наблюдал за всеми движениями обезьяны.

И даже едва не проморгал момент, когда второй шест полетел в мою сторону. И полетел прямо в голову. Даже сам не понял, каким образом я смог поймать этот шест. Но через мгновение я уже держал его так же, как и мой собеседник.

Древесина оказалась на удивление приятной на ощупь. Словно её до меня отполировали уже тысячи рук. И она помнила каждого. Помнила их мастерство и могла рассказать о нём. Только для этого необходимо было доказать, что я достоин этих знаний.

— Сейчас я буду проверять твои навыки в боевых искусствах. И только от этого зависит, отправишься ты вместе со мной к господину, или вернёшься к своему скулящему другу. Трусу, которому не место на нашей земле.

— С Таркиным всё в порядке? — выпалил я. Раз появилась возможность узнать, что с парнем, нужно ей воспользоваться.

— Если продержишься против меня полсотни вдохов, то я отвечу на этот вопрос.

Дальше мой собеседник резко вскочил и мгновенно сократил расстояние между нами, при этом нанеся удар шестом, словно копьём. Он ткнул его мне в грудь. Чтобы уйти от этого удара, пришлось перекатываться в сторону. Я каким-то чудом не выпустил своё оружие из рук и когда вставал, просто максимально широко махнул шестом над землёй.

Послышался звонкий смех, сильно отличающийся оттого, что я слышал на Клыке перед сходом лавины. Но он определённо принадлежал одному и тому же созданию. Из-за этой обезьяны погиб старейшина Йорго и мы с Таркиным едва не последовали за ним.

Когда я оказался на ногах, рыжий мягко приземлился рядом, держа шест за спиной. Я и без оружия не очень умел драться, а с ним и подавно. Для меня это была просто длинная палка, которой можно размахивать из стороны в сторону и таким образом, не подпускать к себе никого. Продержаться таким образом полсотни вдохов против умелого соперника будет довольно сложно.

Рыжий быстро показал, что я совершенно прав в своих догадках. Первый же мой взмах он принял на свой посох и с лёгкостью отвёл его в сторону. А потом я оказался на земле, наблюдая за тем, как медленно падает очередной иссохший лист исполина.

Но это не заняло даже одного вдоха. Я уже прекрасно знал, как можно сделать тело сильнее и быстрее. Энергия звёзд начала стремительно разливаться по организму, напитывая все меридианы. Проталкиваясь через все узлы, открывая доступ к истокам. С таким усилением мне и не нужно уметь драться шестом. Я просто буду гораздо быстрее и сильнее рыжего. Судя по тому, что он мне уже продемонстрировал между нами не такая уж и большая разница в скорости и силе.

Ощутил, что-то странное справа, повеяло холодом, и тут же перекатился влево. А в то место, где мгновение назад находилась моя голова, упал наконечник шеста, бросая комья земли мне в лицо.

Это были уже не шутки. Понятия не имею, сможет убить меня такой удар или нет, но проверять совершенно не хотелось. Я попытался встать, но опорная нога поехала в сторону от очередного удара, и я снова растянулся. На этот раз упал лицом в землю, набив ей