берегу высокие деревья полностью исчезли. Остались только кусты у берега, за которыми виднелись низкие пологие холмы, покрытые разноцветными пятнами различных трав. Поселения ульфов теперь располагались только с правой лесистой стороны реки. Магнус и Риндра решили заночевать с левой стороны. Они остановились возле почти высохшего ручейка, где кусты в месте его слияния с Ледянкой росли особенно густо. Тут можно было спрятать лодку, заклинанием Охранной Изгороди создать шалаш и зажечь костёр в сухом русле так, чтобы свет не был виден с реки. Пространство со стороны степи и вдоль берега хорошо просматривалось, поэтому никто не смог бы застать путешественников врасплох. Они вновь разделили ночь пополам, только на этот раз первой легла спать Риндра.

Утром плавание по Ледянке продолжилось. Дождя не было, но пелена Пустоты выглядела темнее, чем обычно. Магнус и Риндра гребли по очереди, стараясь не приближаться к попутным и встречным лодкам. Риндра заранее надела костюм и обувь ванов, чтобы одежда соответствовала принимаемому ею маскирующему облику. Магнус при опасном сближении вытягивал шею и упирался макушкой в тент.

Холмы на левом берегу Ледянки выровнялись и превратились в бескрайнюю покрытую разнотравьем степь. Лес на правом берегу поредел, разбился на отдельные рощи, между которыми виднелись сельские строения, окружённые полями, садами, огородами и местами для выпаса животных.

Глава 15. Обман и правда.

Во второй половине дня, когда Магнус сидел на вёслах, Риндра взглянула вперёд поверх его плеч и воскликнула:

– Вот, наконец, и город!

Магнус обернулся и увидел раскинувшийся на обоих берегах Ледянки Обменник. Это был первый крупный город Срединного мира, который предстояло посетить путешественникам. Поэтому они с огромным интересом и напряжённым вниманием рассматривали вытянувшиеся вдоль берегов причалы и ангары, склады и хозяйственные постройки, жилые дома и дворцы. Обменник на правом берегу отличался от обычных городов и поселений ульфов только размерами и тем, что между зданиями росли не высокие деревья, а кусты. Левая часть города представляла собой хаотическое нагромождение каменных и деревянных строений, загонов для животных, рыночных площадей и торговых рядов. Поперёк реки в обе стороны плавали лодки и прямоугольные гребные паромы с плоскими настилами.

– Направо или налево? – спросил Магнус, подразумевая берег Ледянки, к которому следовало направить лодку. – Я бы причалил справа. Там как-то поспокойнее.

– Да, и справа неподалёку от берега есть деревья, за которыми ты сможешь превратиться в коня.

Магнус стал грести в сторону причалов на окраине Обменника, где было не так оживлённо, и откуда можно было незаметно добраться до ближайших деревьев.

Риндра тем временем вынула из одного кошелька князя Цветолиста несколько серебряных монет и положила их в свою сумку. Оба кошелька она также убрала в сумку. Путешественники нуждались в еде, потому что запасы ульфов подошли к концу, и в информации. Для покупки того и другого вполне хватало мелких монет, а доставать у всех на глазах полные кошельки в незнакомом городе было бы верхом неосторожности.

Магнус причалил к самым крайним мосткам. Следующие полтора десятка мест ниже по течению были свободны, потому что прочие прибывавшие в Обменник путешественники старались оставлять свои плавательные средства ближе к городу.

Пока Риндра выбиралась на мостки, а Магнус складывал вёсла на дно лодки, по деревянному настилу, проложенному вдоль берега, застучали торопливые шаги, и к путешественникам приблизился коренастый и упитанный дверг средних лет.

– Это платная стоянка! – с ходу заявил дверг, разглядывая простую и потрёпанную одежду Риндры.

Магнус, не разгибаясь, накинул на голову капюшон.

– Сколько? – Риндра задала вопрос таким высокомерным тоном, который вполне соответствовал принцессе асур, никогда не испытывавшей недостатка в средствах.

Магнус сжал зубы и едва удержался от того, чтобы дотронуться до ноги Риндры, которая стояла на мостках рядом с лодкой. Совсем не так должна разговаривать бедная и некрасивая девушка-ван!

К счастью, дверг не обратил внимания на интонацию, деньги интересовали его гораздо больше.

– Сутки стоянки – одна серебряная монета. За это мы гарантируем сохранность вашей лодки и имущества. Если вы хотите оставить лодку надолго, то мы можем затащить её в ангар. За ту же цену в сутки.

Под словом "мы" дверг подразумевал нескольких ульфов и двергов, которые сидели на штабеле досок перед открытым входом в ангар.

– Мы тут ненадолго, – сказала Риндра. – Я заплачу за сутки.

– Вы можете переставить лодку на свободное место ближе к городу. Места стоимостью две монеты начинаются от первых жилых домов.

– Благодарю, мы останемся тут.

– Если вам нужен ночлег, то за ангарами для лодок есть недорогая гостиница. Тоже монета за ночь.

– Мы подумаем над вашим предложением. Но сначала прогуляемся по городу. Вот, возьмите!

Получив деньги, дверг быстро удалился, потому что к мосткам ближе к городу причаливала ещё одна лодка.

– Магни, вылезай, пока рядом никого нет! – тихо сказала Риндра.

– Надо обмотать верёвку с якорем вокруг вон того бруса.

– Я всё сделаю. Пригнись и иди к деревьям!

Магнус так и поступил. Он ссутулился, слегка согнул ноги в коленях, чтобы казаться ниже, и быстро прошёл сначала по деревянному причалу, а потом по песчаной пустоши до небольшого перелеска.

Риндра догнала Магнуса, когда он уже оказался под деревьями.

– Вроде никто на нас не смотрел, – сказала асура, поворачиваясь к Магни спиной и глядя на причал и ангары для лодок.

– В большом городе обычно никому ни до кого нет дела, – заметил Магнус. – Будем надеяться, что в Обменнике нет какой-нибудь тайной стражи, следящей за каждым прибывающим в город.

– Превращайся быстрее!

– Я уже почти разделся. Не оборачивайся! Сейчас только вещи сложу в мешок…

– Я сама сложу! Сюда идут. Превращайся!

Магнус бросил на землю одежду и положил в рот листок из Блокнота Оборотня с заранее написанным словом "конь". Ощутив присутствие крупного животного за спиной и услышав негромкое фырканье, Риндра развернулась, быстро и аккуратно сложила одежду Магнуса в дорожный мешок двергов, накинула на спину коня плед-накидку и привычно закрепила его верёвками под брюхом. Затем она отрезала кусок верёвки нужной длины и связала концы, чтобы получилось кольцо, которое должно было изображать и удило, и поводья. Магнус зажал верёвку поперёк зубами, а свободную часть Риндра перекинула ему через голову. Мешок с вещами Магнуса асура надела себе на плечи.

– Магни, мы выйдем с другой стороны рощи. На песчаном пустыре дверги с ульфами ногами пинают мяч. Кажется, это какая-то местная игра.

Пройдя между деревьями, путешественники увидели грунтовую просёлочную дорогу, которая соединяла Обменник с окрестными сельскими хозяйствами. Риндра запрыгнула на спину Магнуса-коня, и они направились к центру города. Слева от дороги находились причалы и ангары,