много, и она не выделила из толпы источник опасности.

Асура подошла к дверце в загон, которую юный дверг услужливо распахнул перед ней.

– Магни! – позвала Риндра. – Выходи!

Магнус-конь вышел наружу и несколько раз ткнул мордой в сторону приближавшихся дивов.

– Да что случилось? – спросила Риндра у Магнуса, обернулась и сразу поняла причину его беспокойства.

– Позвольте представиться, юная госпожа! – вежливо начал первый див. – Меня зовут Арбуд, и я являюсь ценителем коней и лошадей. Это мои друзья Кутс и Пипра. А как к вам обращаться?

– Мне некогда! – отрезала Риндра и попыталась обхватить шею Магнуса-коня, чтобы, как обычно, запрыгнуть к нему на спину.

Магнус отстранился и ударил левым копытом.

– Что происходит? – спросила Риндра, обращаясь к Магнусу.

Див принял её вопрос на свой счёт и продолжил говорить вкрадчиво и учтиво:

– Ваш конь заинтересовал меня редкостью своей породы. Очень необычный оттенок окраса стал бы прекрасным дополнением к моему табуну.

– Что вам от меня нужно? – с напряжением в голосе спросила Риндра и взялась за нижний угол пледа-накидки двергов.

Магнус стукнул левым копытом, и асура нехотя выпустила ткань, сама понимая, к каким последствиям приведёт использование крыльев посреди большого города.

Пипра приторно улыбнулась:

– Мы бы хотели узнать, не слишком ли вас обременяет обладание подобным животным? Ведь за него приходится постоянно платить. Содержание, корм, уход.

– Меня? Обременяет? – Риндра рассматривала дивов так, словно прикидывала, чьё горло первое будет перерезано её когтями.

Но те видели перед собой обычную девушку-вана, ощущали лишь собственное превосходство и потому не замечали гневного блеска её глаз.

– Постараюсь выразиться вполне определённо, – сказал Арбуд. – Я бы хотел приобрести вашего коня.

– Нет! – вскрикнула Риндра.

Одновременно с ней Магнус застучал правым копытом.

– Да?! – асура повернулась и посмотрела на Магнуса. – Ты говоришь "да"?

– Вы разговариваете со своим конём? – Арбуд практически в точности повторил вопрос князя Цветолиста.

Риндра ответила ему:

– Я путешествовала одна, и это вошло в привычку. Надо же с кем-то поговорить в дороге.

– Вы могли бы найти более приятного собеседника, который отвечал бы вам словами… и делами.

Щёки Риндры вспыхнули, но она сдержала гнев и сквозь зубы прошипела:

– Мои собеседники вас не касаются!

– Не сердитесь на этих мужланов, милочка! – с улыбкой произнесла женщина-див. – У них языки работают отдельно от мозгов… как и кое-что другое. Давайте лучше вернёмся в русло делового разговора. Зачем вам этот конь? Не лучше ли продать его за хорошую цену?

Не дожидаясь, когда Риндра откроет рот, Магнус стукнул правым копытом. Асура снова вопросительно на него посмотрела, но ничего не сказала.

Кутс произнёс:

– Вы сами видите, красавица, как горяч ваш скакун. Ему не стоится на месте. Он бьет копытами и хочет пуститься вскачь. В городе ему тяжело. На вашей ферме, или где ещё вы его держите, ему тоже плохо. Только в степи, на просторе, он сможет раскрыть все свои способности и показать всю свою красоту. Продайте его тем, кто обеспечит ему свободу и счастье! Не губите в тесном стойле прекрасное благородное животное!

Риндра вышла из задумчивости и коротко спросила, как недавно у сборщика платы за стоянку лодки:

– Сколько?

– Четыре… пять золотых монет, – ответил Арбуд. – Я добавил ещё одну монету только за то, что лишаю вас привычного спутника. За три золотых вы сможете купить нового неплохого коня, и ещё у вас останутся целых две монеты.

– Три монеты стоит старая полудохлая кляча! – возразила Риндра тоном бывалой торговки. – Обычный конь стоит десятку, хороший – двадцатку. Поэтому со своим конём я не расстанусь менее чем за сорок золотых монет.

У Магнуса едва не отвисла челюсть. Он сдержался только потому, что боялся выронить изо рта листок, превративший его в коня. Три дива переглядывались между собой.

Наконец, Арбуд произнёс:

– Названная вами цена неоправданно завышена.

– А ваша цена занижена просто до неприличия, – парировала Риндра.

– Ну, хорошо, я могу поднять цену до восьми…

– Ха! – усмехнулась Риндра.

– …Десяти золотых монет.

– Это не серьёзное предложение, а просто насмешка. Десять монет я отдам за плохонького конька. Получается, что я просто сменяю этого коня на другого себе в убыток.

Пипра положила руку на плечо Арбуда и слега надавила пальцами. Несомненно, это был какой-то условный знак, потому что див сказал:

– Пятнадцать монет. У вас будет конь и ещё пять монет прибыли.

– Мне не нужен просто конь. Мне нужен хороший конь. А он стоит не менее двадцати. Ещё половина цены в прибыль. Получается тридцать.

Магнус боялся, что дивы сейчас демонстративно уйдут, чтобы потом следить за ним и Риндрой издалека. Пока он будет находиться в облике коня, не сможет предупредить асуру, а когда превратится в аса и заговорит, станет уже поздно – их тайну раскроют.

Дивы начали беспокойно переглядываться между собой. Арбуд даже повернулся боком, словно собирался уходить. Пипра снова надавила на его плечо, а Кутс еле заметно кивнул головой.

– Моё последнее предложение – двадцать пять монет, – выдавил из себя Арбуд. – У нас с собой больше нет.

Риндра посмотрела на Магнуса, потом вновь на дивов, словно сравнивала плюсы и минусы от сделки. Потом вздохнула и сказала:

– Ладно уж! Я знаю, что много теряю на этой продаже, но иду на неё только ради прекрасного коня, который должен резвиться на степном просторе. А я буду ждать на месте стоянки. Да?

Магнус фыркнул и топнул правым копытом. Дивы не поняли последней фразы Риндры или попросту не обратили на неё внимания. Они были заняты тем, что из потайных кармашков в поясах, перевязях и подкладках извлекали и считали золотые монеты. Пипра из глубины многослойного одеяния достала шёлковый кошелёк и высыпала из него на ладонь свои сбережения. Отобрав золотые монеты, она передала их Арбуду. Риндра внимательно следила за сбором необходимой суммы.

Наконец, Арбуд протянул ей руку с кучкой золота:

– Пожалуйста, возьмите! Тут двадцать пять.

Риндра подставила ладонь, получила деньги, и, отсчитывая вслух каждую монету, ссыпала их в сумку.

– Теперь вы должны передать поводья новому хозяину! – сказал Кутс. – Эй, дверг-честный-сторож, ты свидетель, что сделка совершилась по правилам!

Подпиравший забор молодой дверг приоткрыл один глаз и бросил:

– Ага!

Риндра протянула верёвку Арбуду. Не успел тот взять её в руки, как Магнус слегка разжал челюсти, и импровизированная уздечка упала на мостовую.

– Вы что, управляли этим конём только с помощью верёвочного кольца? – изумился Арбуд.

– Мне этого вполне хватало. Накиньте верёвку коню на шею, и он пойдёт с вами.

– Почему конь накрыт какой-то странной тряпкой? Снимите её, нам она не нужна!

– Но это же попона от