Лихачев пожал плечами:

– Конечно, готов. Кто пси-сканер потащит? Чтоб дал знать кого валить, а кого – шокером.

– Вега. Можешь, Винс, заранее задействовать сие устройство и подстроить под себя.

– Есть, сэр. Пожалуйста, передайте сканер, Уильям, если нетрудно…

Раш молча метнул Веге серо-стальной шар. Вега ловко, как фокусник, перехватил его и катнул по предплечью, а потом поймал другой рукой.

Дориго скептически покачал головой.

– Я его когда-нибудь пристрелю, ей богу!

– За что? – лениво поинтересовался Шадрин, вертя в руках короткий стержень психоусилителя.

– За вежливость. Представляешь, я ему велю идти к чертовой матери где-нибудь в баре, а он ответит: «Есть, сэр!». И каблуками, стервец, щелкнет.

Икс-комовцы дружно захохотали, включая самого Вегу.

– Адам, – посоветовал Завадски. – Не зли шефа.

Дориго тотчас прижал ладонь к губам и умолк, предоставляя возможность ван Торенсу продолжать.

– Как тут уже было замечено бывалыми истребителями хризалидов, лучшая тактика против них – это не опускаться ниже четырех метров. Но следует помнить, что высота в упомянутые четыре метра отнюдь не спасает от выстрелов из плазменника, и что в беттлшипе куда больше человекозмей, нежели хризалидов…

– Марк, – поморщился Дориго, – говори попроще, а? Что-то я никак не сосредоточусь.

Ван Торенс украдкой оглянулся, как всегда делал, когда собирался вполголоса произнести что-нибудь ехидное в адрес начальства, и прошептал:

– Надо же произвести впечатление на комиссию… Да и попробуй говорить попроще с будунища-то…

Дориго понимающе кивнул.

– Понял… Вопросов и предложений больше не имею…

– Адам! – вновь возник голос Батта, на этот раз несколько вкрадчивый. – Еще полслова, и я упеку тебя на губу. Невзирая на заслуги.

Дориго, да и остальные, знали: Батт никогда не шутит. И упечет, как обещал. А губа – это внушительный штраф, и вообще… Одним словом, лучше умолкнуть.

– А вас, Марк, я бы попросил излагать рекомендации экспертов не отягощая совершенно излишними подробностями лично вашего вчерашнего времяпровождения. Спасибо.

Ван Торенс сразу поскучнел.

– Тактика боевых действий против вражеского экипажа остается стандартной, – потухшим голосом продолжил он. – То есть, попытка в первую очередь вывести из строя всех террористов, в данном случае – хризалидов, а потом уже браться за пришельцев. Сначала – за внешнее охранение, выставленное в окрестностях севшего крейсера…

– Если он сядет, а не разнесет нас на части… – угрюмо процедил Игорь Чукарин.

Пир вспомнил, как вражеские беттлшипы шутя сбивали атакующие самолеты звеньев сопровождения еще до того, как сами оказывались в зоне досягаемости земного оружия.

– Сядет, сядет, никуда не денется. «Файрштормы» его прижмут, не сомневайся. Тегеранская история не повторится…

Пир краем уха слышал о неудачном воздушном бою над Ираном. Но подробностей не знал. Да и не хотел знать.

– Внешнее охранение пытаться брать под контроль, разоружать на всякий случай и гнать в корабль. Пусть у нас будет побольше глаз… Солдат впоследствии уничтожать, специалистов и высшее звено – сгонять в лифт или в один из отсеков, чтоб потом огорчить шокером. Попытайтесь не угробить уцелевшие силовые установки – технари опять сетуют на недостаток элериума. В общем… командуй, Пир. Ник Завадски отвлекаться не будет – под его началом псионик-группа. Так что формально, Пир, операцией руководишь ты.

Пир отреагировал спокойнее, чем даже сам ожидал.

– О'кей, Марк. Я готов.

Завадски тут же метнул Пиру пузатую коричнево-зеленую установку шокера и несколько шариков-зарядов к ней. Заряды Пир пристегнул на пояс, а установку укрепил в резервном зажиме. До поры.

– Ну и прекрасно, – сказал Ван Торенс. А потом вдруг оторвал глаза от пола, куда глядел во время своей речи и взглянул в глаза оперативникам – каждому показалось, что именно на него смотрит голландец.

– Удачи вам, икс-команда.

Большинство промолчало, только некоторые тихо забормотали что-то в ответ. Скорее по привычке, чем по необходимости.

Через некоторое время раздался голос пилота-стрелка:

– Эй, народ, держитесь покрепче! Крейсер засечен. Сейчас свистопляска начнется…

– За что тут держаться? – проворчал Дориго. – За воздух?

В антигравитационных коконах и впрямь было не за что держаться. Да и незачем.

Первый раз «Молнию» тряхнуло спустя минут десять. Пир хотел попросить, чтоб со следящей на шлемы завели картинку воздушного боя, но кто-то там и сам додумался. Может быть, Марк ван Торенс. Сначала ничего толком понятно не было, бой завязался в плотной облачности, а разбираться в мешанине серо-зеленых пятен пилотского радара Пир так и не научился. Потом среди зернистой мглы прорисовался неясный силуэт беттлшипа; он казался огромным, хотя сравнить размер вражеского корабля было просто не с чем. Потом мелькнул приплюснутый диск «Файршторма» и среди облаков громыхнул беззвучный взрыв, похожий на неожиданно вспухшую в прозрачной воде бассейна чернильную кляксу, с той лишь разницей, что на сей раз чернила были желто-алого цвета. Не то на радарную картинку наложили сигнал с термодатчиков, не то просто тупо завели тривиальный видеорежим. Вышло очень красиво. «Файршторм» мелькнул, и исчез, и тотчас возник второй, несколько выше. Дал несколько залпов – и тоже исчез.

В следующую секунду беттлшип резко вырос в размерах, к нему протянулись два ярко-зеленых плазменных шнура, уперлись куда-то в подбрюшье, между толстых колонн-восьмиугольников с силовыми установками внутри. «Молнию» снова тряхнуло.

– Подшибли! – радостно гаркнул кто-то из пилотов. – Гарри, Людвиг, заходите по второму!

– Я поврежден, – меланхолично сообщил кто-то из истребителей. – Но зайду…

– За инжекторами следи, Людвиг! – вмешался командный; Людвиг что-то неразборчиво прошамкал в ответ.

Следующие полторы минуты «Молнию» швыряло, как шайбу в финале Кубка Стэнли. Она то становилась вертикально, то проваливалась, так, что даже в объятиях противоперегрузочных коконов становилось на миг легко, как в оборвавшемся лифте, чтобы спустя мгновение обрушить на икс-команду пуды дополнительной инерционной тяжести.

– Людвиг, ты дымишь! – сдавленно крикнул эфир, а вслед за тем радостный вопль вырвался сразу из нескольких глоток одновременно.

– Есть!

– Ага, сковырнули таки!

– Чужак садится, следящая! Держите его, держите в луче!

– Горишь, коз-зел, да? Не нравится, да?

– Тише, Гарри, тише! Комиссия слышит.

– Да ну ее в задницу…