Пир поднялся в «Молнию» и с удовольствием устроился в коконе-антиграве. Спустя несколько минут оранжевое пламя в стержне цилиндра двигательной установки заплясало и запульсировало.

– Взлетаем, – предупредили пилоты. – Все устроились?

– Все, – ответил Ник Завадски, внимательно оглядев внутренность «Молнии». – Удачный вылет, братцы. Всегда бы так.

В дороге Пир задремал. Похоже, к нему возвращалось былое спокойствие и уверенность.

Третьего декабря в зале со светильником-глобусом Майкл Батт устроил летучку оперативников икс-команды. Пир и Ник Завадски пришли туда сразу после завтрака в любимом ресторанчике, который после памятной двойной атаки человекозмей пришлось реставрировать. Тогда внутри разнесли все подчистую. А Пиру и Нику было что отметить: новые звания. Завадски получил коммандера – выше уже некуда. Пир – полковника.

Оперативники уже начали собираться. Врачи наконец-то отпустили Свилена Пеева – он вернулся на базу накануне, когда «Молния» была на боевом вылете. Вечером народ устраивал небольшую пирушку, но Пир болгарина знал плохо и поэтому ушел в самом начале.

Батт со свитой появился точно в назначенный час. Шеф никогда не опаздывал и не терпел неточности от подчиненных. Поэтому к минуте его появления все уже сидели в первых рядах. Пир, Завадски и Дориго устроились прямо напротив стола, где расположились сам Батт, ван Торенс, де Григ, шеф научного отдела Хильд, Чукич, от информационщиков – Нарыков и повелитель Умного Мака Сергей Боровиков, которого все почему-то звали «Холи Спирит» (кроме русских – русские укоротили это прозвище просто до «Духа»), от оружейников – Сендер, от биологов – Долан, а кроме того – неизменная стайка безликих референтов, которых Пир даже не пытался запомнить.

Батт встал, окинув взглядом икс-команду.

– Почему не все? Я вижу тридцать семь человек, не считая сержанта Хоуни. Кого нет?

Мрачный сержант, гроза новичков, тотчас вскочил.

– Рядовой Алкорта вне базы, на полигоне, сэр, – громко отрапортовал сержант. – Его на сегодня откомандировали к дистанционщикам. Испытывают новое оборудование!

Батт нахмурился.

– Нужно было заранее доложить мне! Я же предупреждал – мне нужны все! Кстати, дистанционщики тоже. Почему их нет?

Батт обернулся к стайке референтов; Пиру показалось, что он сейчас метнет молнию, как Зевс. Но он не метнул. Правда, от этого он вовсе не стал менее похожим на Зевса.

– Сэр, в план-раскладке речь шла только об оперативниках икс-команды. Дистанционщики подчиняются техническому отделу и поэтому…

Гневно отмахнувшись, Батт заставил оправдывающегося референта замолчать.

– Хоуни, с записью совещания сегодня же ознакомить Алкорту. А вы, – Батт обернулся к референтам, – обеспечьте консультацию дистанционщиков сразу после обеда – надеюсь, что они хоть на обед притащатся со своего любимого полигона…

МакМаннаман и его шустрые ребята последнее время действительно торчали на полигоне чуть ли не безвылазно. Научники подкинули им несколько вариантов нового вооружения на стандартные ховертанки первого поколения, вот и пришлось обкатывать все варианты. Пир сам дважды отрабатывал несколько типовых схем высадки с повелителями танков. Правда, почему сегодня дернули только Химена Алкорту – непонятно.

– С сегодняшнего дня тактика обычных миссий несколько меняется. Эксперты требуют больше живых инопланетян, поэтому даже большие корабли уже не будем брать, стреляя направо и налево.

Батт склонил голову; его зычный голос эхом отдавался под высоким потолком.

– Я говорю от имени всех оперативников, надеюсь мне простят это «мы». Ведь под выстрелы чужаков ходить приходится только вам, тем, кто сидит в этом зале. И более никому.

Икс-команда тихо зароптала – каждый знал, что Батт, оставаясь в командном, тратит куда больше нервов, чем простой оперативник на миссии. И его работа ничем не легче. Оперативники проекта вообще любили и уважали шефа. Совершенно искренне и заслуженно.

– Сразу скажу, что солдаты и техники нас практически не интересуют – нужны навигаторы и высшее звено. Лидеры и коммандеры. Вместо того, чтоб гонять тарелки над всей планетой, проще и важнее ударить в сердце нашествия – центральную базу. Главная трудность состоит в том, что определить местонахождение базы никак не удается. Навигационная аппаратура захваченных кораблей либо оказывается необратимо поврежденной, либо наши специалисты не умеют корректно интерпретировать полученные данные. Именно поэтому нам нужны навигаторы – учиться работать непосредственно с устройствами ориентировки и навигации чужаков, с теми, что смонтированы на всех типах их тарелок.

Я знаю, что брать пришельцев живьем труднее и что это связано с повышенными потерями. Но это делать надо, ведь чем скорее мы найдем центральную базу, тем меньше оперативников встретит смерть в миссиях. Долан, прошу.

Биолог встал, ероша каштановую шевелюру.

– У меня короткое сообщение, которое вам всем придется заучить, как первую в жизни молитву, и отработать на тренировках, потому что все ваши старания могут пойти насмарку и риск окажется совершенно неоправданным. Это касается и псиоников, и боевой команды.

В ходе исследований выяснилась малоутешительная, но – увы! – непреодолимая закономерность. Наиболее простой вариант захвата пленных в результате становится бесполезным.

Дело в том, что и наши шокеры непосредственного контакта, и дистанционный шокер инопланетян, будучи применены против захваченного под пси-контроль пришельца, приводят к полному разрушению нервной системы последнего. Другими словами, шокеры оглушают только чужаков, находящихся в здравом уме. Тех же, кого предварительно охмуряют наши псионики – попросту убивают. Это сильно усложняет дело – потому что первоначально планировалось захватывать всех попавших в пределы видимости пришельцев под контроль, разоружать, выводить на удобные позиции и оглушать. Теперь нужно еще и снимать контроль, а это во-первых дело нескольких минут, а во-вторых предоставленный самому себе чужак вряд ли станет дожидаться, пока его возьмут в плен. Он постарается удрать, либо станет сопротивляться, а это новые жертвы. Посему нам предстоит разработать некую базовую тактику, и прежде всего нужно выслушать вас, оперативников, учесть все замечания и пожелания тех, кому предстоит осуществлять новую программу. У меня все пока.

Дориго поднял руку и, дождавшись разрешающего жеста Батта, спросил:

– Мрут от шокера все чужаки? В смысле – все расы? Или есть исключения?

– Все пять, – Долан развел руками. – Ничего не поделаешь.

– Жаль, – вздохнул Дориго.

Долан сел, взглянув на Майкла Батта. Тот одобрительно кивнул, потому что любил емкие и краткие речи, а Долан был краток и конкретен.

– Сначала мы бы хотели выслушать ваше мнение относительно поправок к тактическим наработкам, – сказал Батт, глядя в зал. Оперативники невольно стали поглядывать на троицу старичков – Завадского, Пира и Дориго.