Под этими взглядами Завадски поднялся.

– Мнение… Мое мнение в общем-то оптимистично. Не думаю, что необходимость снимать контроль сильно повлияет на тактику захвата пленных. Нужно будет только загонять разоруженных чужаков в угол, чтоб им деться некуда было. И всегда наготове иметь шокер.

– Тогда придется брать в миссии побольше шокеров. И зарядов к ним, – сказал ван Торенс. – Так ведь?

Завадски кивнул:

– Конечно. Думаю, шокерами нужно будет вооружать вообще всех, кроме псиоников.

– Следует ли как-то изменять состав групп захвата? Или процент псиоников оставить прежним – около трети от общего числа?

– Думается, что треть – оптимальное число, – Ник соглашался, потому что опыт нескольких вылетов действительно показывал: это наиболее удачное сочетание оперативников с психоусилителями и оперативников с обычным оружием. Один псионик на двух боевиков.

– Еще можно на мелкие миссии, до больших скаутов, не гонять всю группу, – подал голос Адам Дориго. – Лихачев, Вега и дистанционщики справлялись с малыми тарелками прекрасно.

– А зачем нам малые тарелки? – удивился Пир. – Там ведь солдаты в основном.

– Не скажи, – покачал головой Завадски. – На больших скаутах всегда есть навигатор, даже у мутонов. Часто инженеры попадаются, один или двое. Да чего там, сплошь и рядом на средних скаутах с экипажем в три астронавта двое оказываются солдатами, а третий – именно навигатором.

Вставил слово и де Григ:

– А что касается этериалов, то у них лидеры даже на малых тарелках встречаются. Кстати, именно этериальские пленные наиболее интересны, похоже, что это старшая раса по отношению к остальным, и я не удивлюсь, если нашествием заправляют именно они.

– Ага, – недоверчиво хмыкнул Завадски. – Заправлять-то заправляют. Только удастся ли их захватывать под контроль? У нас фактически не было практики относительно этой расы. А этериалы обладают очень высоким уровнем псионических способностей, не так ли, Долан?

– Так, – подтвердил Долан. – Но боюсь, что придется учиться ими манипулировать прямо по ходу боевых миссий.

– Веселенькое дельце, – пробормотал Пир. И спросил погромче: – А с защитой от псионических атак как дело обстоит? Какой-нибудь специальный шлем не придумали?

Долан покачал головой:

– Экранировать псионические импульсы невозможно. Нечем. Они не знают преград, Пир.

Пир только вздохнул.

– Но, – Долан поднял указательный палец, – тренировки в пси-лабораториях сильно повышают естественную сопротивляемость атакам. Особенно если индекс психосилы высок – чем он выше, тем сильнее вы сопротивляетесь.

– Это, конечно, здорово, – зло сказал Пир, – но как быть тем, у кого индекс от рождения низок? Как быть Винсу Веге? Как быть мне?

– Тебе – никак, – хладнокровно парировал Долан. – К тому же у тебя индекс достаточно серьезен – тридцать восемь единиц. Ты и сам сможешь захватывать под контроль чужаков – мутонов и флоатеров, и скорее всего человекозмей тоже.

Пир осекся. Свой порог внушаемости он попросту не знал – сегодня услышал впервые цифру «тридцать восемь». Значит, тренировок в пси-лэбах станет больше…

– А Вегу мы просто не пошлем в миссии против сектоидов и этериалов. остальные же, у кого индекс не ниже тридцати, вполне успешно смогут действовать против кого угодно. Не забывайте, кстати, что чужаки способны начинать псионические атаки только в том случае, если уже видят потенциальную жертву. Вспомните сентябрьскую операцию в Брюсселе – сектоидов уничтожали сразу же по обнаружении и до самого последнего момента ни одной атаки никто не испытал – потому что мы убивали врага раньше, чем он успевал заметить хотя бы одного оперативника.

Долан на миг умолк, и добавил:

– Кроме того, мне кажется, что число псиоников нужно увеличивать. Этот метод войны многим экспертам представляется более надежным и менее кровавым. Скорее всего, порог для отбора в псионики будет снижен до шестидесяти единиц, а число боевиков и псиоников в оперативных командах сравняется.

«Я в любом случае остаюсь среди боевиков, – подумал Пир. – А уж Вега и подавно…»

Майкл Батт в упор взглянул на Пира. Словно прочитал его мысли.

– С сегодняшнего дня, Лихачев, вы прекращаете ходить в команде по выносу малых тарелок. – Пир хорошо знал этот официальный тон шефа. – Напарником Винсента Веги отныне станет Свилен Пеев, кстати, поздравим его с выздоровлением.

Сдержанный гул послужил приветствием вернувшемуся болгарину.

Батт хотел добавить еще что-то, но не успел произнести ни слова. Его прервало тревожное мигание над входной дверью и резкий зуммер-сирена.

«ALERT» «ALERT» «ALERT»

Одновременно с этим Батт резким движением извлек из внутреннего кармана персональный телефон-коммуникатор. Послушал – всего несколько секунд. И вернул его в карман.

– Полигон атакован, – сказал он отрывисто. – Алкорта мертв.

Спустя минуту в зале не осталось ни одного оперативника.

Пир вскочил в «Скорлупу» быстрее, чем когда-либо. Откуда на полигоне чужаки? Почему следящая пропустила тарелку с десантом? Чертовщина! Не могла следящая пропустить, да и гиперволновой декодер всегда предупреждал о появлении в атмосфере Земли вражеских кораблей, причем еще когда те находились в нескольких тысячах миль от базы!

Значит, пришельцы действительно учатся? И стали разнообразить тактику? Впрочем, а что тут странного? Не могут столь высокоразвитые существа не сделать выводы из многочисленных поражений. Они приспосабливаются. Точно так же, как мы в свое время приспосабливались к ним, к их тактике, к их оружию. К их нравам, наконец.

Теперь их черед думать и приноравливаться к изменяющимся условиям, потому что мы стали побеждать. Если Земля упустит инициативу – смерть.

– Дориго, ведешь команду через центральный лифт! Лихачев – через первый ангар! Сегерсен – через второй! Завадски – через третий!

Быстро и слаженно оперативники рассыпались на боевые группы. Каждый знал, что ему делать, не зря ведь отрабатывались десятки стандартных блок-ситуаций в долгие часы тренировок?

Правда, жизнь всегда вносила коррективы в любую из устоявшихся схем. Но оперативники были и к этому готовы.

Команда Пира состояла из шести человек: псионика Шадрина, и пятерых оперативников – неукротимой ирландки Бреди; Винса Веги; албанца Алима Порада; Виктора Бутовича, героя предыдущей обороны базы «Европа»; и знакомого по первому же дню по возвращении из Вены финна Хари Кирвисниеми. Этому Пир втайне не доверял – помнил безрассудное стремление новичка ввязаться в драку. Такие долго не живут.

– Ленка! Приглядывай за новичками, – шепнул ирландке Пир. Он продолжал называть ее на русский манер, а Хелен не возражала. Кажется, это ей даже нравилось.