так как коновязь отсутствовала, привязали их к одному из небольших декоративных деревьев, образующих своеобразный коридор до двери особняка. Необычным было то, что ворота они открывали самостоятельно, их не встретили слуги, как это полагалось.

– Как-то другое у меня было представление об Атарисах, – проворчал Барнсар, пока они подходили к двери и попутно осматривались по сторонам.

– А что ты хотел? – удивленно посмотрела на него Рада. – Это же не боевой род или род, который занимается, например, военным производством. Атарисы торговцы и управленцы, причем не особо влиятельные.

– И как в таком случае через них мы сможем повлиять на ситуацию?

– По словам Солрэна, не все так просто, как нам может казаться, – тяжело вздохнула девушка. – Да и сомневаюсь я, что Торны отправили бы в новозавоеванные земли людей, которые были бы не компетентны в своем деле. По крайней мере, проблем с поставками практически не наблюдалось, и, насколько я понимаю, это далеко не так легко организовать, как видится со стороны.

– Слишком сильно мы доверяем словам этого парня, – недовольно покачал головой Барнсар.

– Другого плана у нас все равно на данный момент нет и не предвидится, – Рада тоже испытывала справедливые сомнения насчет Солрэна, но подтверждений им не находила. Хаотик до этого момента был верен Эвверанам или же являлся хорошим актером и отлично демонстрировал преданность.

– Мы уже здесь, глупо будет вот так взять и развернуться назад, – подвел итог разговора наследник рода и постучал в дверь особняка.

Будто этого стука только и ждали, дверь тут же открылась, и на них посмотрел молодой мужчина в характерном одеянии слуги. Причем форма эта была имперского образца.

– Что желают господа… – он вопросительно смотрел на парочку.

– Барнсар Эвверан и Рада Талсодан, – представил их парень. – Мы бы хотели встретиться с вашим господином.

– Госпожой, – поправил его слуга. – Проходите, – сделал он шаг в сторону, освобождая проход. – Я сообщу госпоже о вашем визите.

– Благодарю, – слегка кивнул Барнсар, делая шаг вперед.

Холл оказался совсем маленьким, и даже удачное убранство, создающее иллюзию большего внутреннего пространства, не спасало от этого ощущения. Из приоткрытых справа дверей слышался звон посуды и тихие женские переругивания, не содержавшие злобы, так, чисто житейские и привычные. С другой стороны доносилась музыка, иногда прерываемая строгим голосом и возобновляемая вновь. Казалось, что это обычный дом, в котором живет обычная семья, но достаточно обеспеченная, чтобы позволить себе особняк.

– Ладно, согласна. Это не то, что ожидаешь увидеть, – тихо призналась Рада, также украдкой осматривая обстановку.

– Я же говорил, – ухмыльнулся маг огня.

Но Барнсар не замечал того, что видела она. Он не был столь частым гостем в богатых домах. Несмотря на то, что Рада чаще всего в таких ситуациях была чем-то средним между прислугой и сопровождающей своих старших родственников, осматриваться ей это нисколько не мешало, наоборот, способствовало. Здесь же ничего не напоминало богатый дом.

– Как думаешь, обвинение, предъявленное Солрэну, оно вообще реально? – спросил тем временем Барнсар. Он нервничал, а в таком состоянии ждать молча становилось очень сложно. Рада, чуть подумав, отрицательно качнула головой:

– Я не знаю. Солрэн заметно превзошел то, что от него можно было ожидать, это правда. Но слова рыцарей… Я видела, как он боролся с лютоволком. Нет, Барн, я не верю, что он способен на такое. По крайней мере, его навыков не хватило бы, чтобы провернуть что-то настолько масштабное.

– Он немного странный, – вздохнул маг огня, – но маньяком мне не показался. Спокойный… – и, подумав, озвучил мысль, которую не хотел озвучивать: – Он напоминает мне дядю, особенно в первые месяцы после военной кампании.

Рада не успела ответить – на лестнице появился давешний слуга.

– Госпожа ждет вас. Прошу за мной.

Ощущение простоты окружения сохранялось и в кабинете. На первый взгляд, вокруг находилась обычная мебель, какую и ожидаешь увидеть, но… Она была очень простой и дешевой, местами потрепанной долгим использованием. А вот хозяйка кабинета производила совершенно иное впечатление. Высокая, величественная и невероятно красивая женщина в дорогом темном платье, украшенном кружевом, выгодно подчеркивающим и выделяющим то, что ей даровала природа. Женщина смотрела на гостей с надменной насмешкой, откинувшись в кресле и даже не собираясь предлагать незваным гостям сесть.

Такое несоответствие разрушало ранее созданное впечатление об этом месте.

– Эввераны, – с улыбкой произнесла она, насмешливо посмотрев на своих гостей. – Учитывая ситуацию, прийти ко мне вы могли только с одной целью: вылизать мне туфли и попросить пощадить ваш род.

Барнсар зло сжал кулаки, но сдержался. Рада сумела проявить больше самообладания:

– Как нам обращаться к вам, госпожа?

– Госпожа – будет вполне достаточно, – ехидно ответила волшебница. – Итак. Можете начинать.

– При всем уважении, – процедил Барнсар, – мы здесь все же не за этим.

– Это вы так думаете, – женщина слегка пожала плечами, поправив упавший на глаза черный локон. – Даже наверняка придумали для себя некую формулировку, которая не уронит вашей чести. Это не имеет значения, детишки. Но я смилуюсь над вашими незрелыми умами. Говорите. Мне даже интересно, что же вы такое придумали.

Маги переглянулись, и девушка начала:

– Род Эвверан хочет предложить роду Торн прекратить на время вражду. Заключить перемирие в связи с новыми угрозами, выходящими за пределы противоречий между отдельными родами империи.

– Неплохо, – одобрительно кивнула хозяйка особняка. – Гораздо лучше, чем я ожидала. Впрочем, ожидала я от вас очень мало. Но вы правы, действительно есть новые угрозы. Проклятие – лишь одна из них, мелкая неурядица. Явно измененный силами магов лютоволк. Нападение на паладинов, – продемонстрировала она свою осведомленность о творящихся в окрестностях делах еще до того, как двое магов успели про это рассказать. – Допустим, в ваших словах есть здравое зерно. Бороться друг с другом в такое время… – она неопределенно и в то же время невероятно изящно пошевелила рукой, наконец подобрав слова. – Некрасиво, с точки зрения нашего долга перед Империей. Но вот есть один нюанс – я считаю род Эвверанов пустым местом, какое даже не стоит учитывать. Вы просто не в силах повлиять на сложившийся расклад, как бы ни пытались.

Слова ожидаемо вызвали еще одну вспышку гнева у Барнсара, да и Раде становилось сложнее сдерживаться. Но это было необходимо.

– И все же… – заговорила юная огненная волшебница.

– И все же вы здесь, – оборвала ее женщина. – Не в моих правилах разбрасываться ресурсами, даже совершенно никчемными на первый взгляд. Атарисы поступают по-другому, – сделала волшебница небольшую паузу, выразительно посмотрев на своих гостей. – Мое условие простое – разберитесь наконец с этим проклятием, и тогда… – она улыбнулась, хищно, алчно. – Вы докажете мне свою полезность. И через это сможете рассчитывать