«Стрелу праха» я разрушила, позволив энергии снова влиться в источник. А затем подошла к стоящим над одним из трупов магам. Они что -то вполголоса обсуждали, даже не глядя в мою сторону.

- Это точно Винсент, - угрюмо сказал Клод. - Лицо, конечно, сейчас изуродовано, но я уверен. Помню эту родинку над ухом.

- Если так, то дело скверное! - покачал головой Ланс.

- Кто такой Винсент? - подала я все же голос.

Лейтенант, зараза такая, даже не повернулся в мою сторону, продолжая разговор с Клодом. Ирен, ясное дело, тоже и не подумала ответить. Пожалел меня только Торен:

- Винсент - сын старого Шардера. Клод считает, что все эти умертвия созданы из людей, живущих на его хуторе. А значит, там случилась беда!

- Может, подкрепление вызовем, прежде чем туда соваться? Мало ли, что там сейчас, -предложила Ирен.

- Вначале разведаем обстановку, - не согласился с ней лейтенант. - Подберемся к хутору. Проверим, как там и что. Потом уже решать будем. Может, и сами справимся. А если потратим время на вызов помощи, нежить успеет слинять. Уж больно она необычная! Сами видели, как умертвия двигались. Так, словно мы на «мертвых землях» находимся.

- Да, странно все это, - задумчиво протянул Клод.

Тут он прищурился, заметив что-то на трупе, лежащем чуть в стороне. Приблизился и присел на корточки. Осмотрев, быстро подошел к другому и тоже проверил. Нахмурился.

- Что там, Змей? - заинтересовались и остальные.

- Похоже, у них всех есть надрезы в одном и том же месте. Сзади, в верхней части спины, рядом с шеей. Ощущение, что там какой-то предмет зашит. Маленький совсем.

- Надо проверить, - предложила Ирен, тоже подходя ближе. - Дай, я!

Она провела рукой над привлекшим внимание местом и пожала плечами:

- Чувствую слабый отголосок какой-то энергии. Но что это точно, сказать не могу. Кожа умертвия приглушает.

Она вытащила из ножен длинный узкий кинжал и начала разрезать то место. Габриэль в моей голове внезапно взвыл:

«Опасность! Бегите немедленно!»

Даже не раздумывая, я закричала то же самое. К чести магов, задавать вначале вопросы они не стали. Клод, оказавшийся ближе всех к Ирен, закинул ее на плечо и кинулся в сторону. Практически в ту же секунду труп умертвия взорвался. К счастью, маги успели поставить защитные щиты, а я была достаточно далеко от эпицентра.

- Что это было, гнилое умертвие всем в зад?! - выматерился Ланс.

Не успел он ответить, как трупы других умертвий тоже начали взрываться. Только когда весь этот ад закончился, Ирен, чуть побледневшая, но уже взявшая себя в руки, произнесла:

- Похоже, какой-то артефакт с функцией взрыва. Действует как посмертное проклятье через какое-то время после уничтожения умертвий. Может, для того им туда это и внедрили? Чтобы для тех, кто их уничтожит, преподнести еще один подарочек?

- Опять некромант подсуетился?! - сплюнул Змей. - Вот же сволочь!

- Судя по всему, именно он, - согласился с ним Ланс. - И то, что он нашел способ сделать нежить активной и днем, не радует. Нужно как можно быстрее с этим разобраться. Едем на хутор! Если мои предположения верны, и там теперь очередное логово умертвий, попытаемся захватить кого-то живьем. Нужно будет изучить, какие изменения над ними проводились.

- Хорошая мысль! - одобрил Змей.

- Ладно, выдвигаемся, - окинув взглядом раскуроченную взрывом местность, проговорил Ланс. - Трупы на этот раз даже уничтожать не надо.

Ирен хмыкнула.

- Удобно, однако! Сами за собой теперь подчищают.

М-да, юморок у магов тот еще...

Мы молча двинулись в обратном направлении, к тому месту, где оставили лошадей. Я шла следом за всеми, чувствуя себя лишней. Несмотря на все мои старания быть полезной, по -прежнему оставалась для них чужой. И это огорчало куда сильнее, чем хотелось бы.

Наконец, до лошадей добрались. Ланс, подведя ко мне мою Кару и передавая поводья, внезапно произнес:

- Хорошая работа, Фрей. Похоже, ты не так бесполезна в отряде, как я думал.

После чего резко развернулся и двинулся к своему коню. Я же только и могла что хлопать глазами и смотреть ему в спину. Похоже, мою с Габриэлем помощь все-таки оценили! И то, что именно Ланс высказал это, грело душу особенно сильно. Стояла и глупо улыбалась, пока сбоку не раздалось презрительное фырканье Ирен. Только тогда опомнилась и поспешила взобраться в седло.

К хутору мы подбирались так же осторожно, как к засаде умертвий. Опять на разведку первым послали Габриэля, который принес тревожные вести. На хуторе куча умертвий и вампиры. Услышав про вампиров, Ланс еще сильнее нахмурился.

- Сколько их там?

- Габриэль насчитал шестерых, - считав мыслеобраз, ответила. - Остальные - такие же умертвия, что были на дороге. Всего нежить там собралась числом сорок три.

- Твоя собака умеет считать? - ехидно осведомилась Ирен.

- Она много чего умеет. Местами даже побольше твоего! - огрызнулась в ответ.

- Прекратите перепалку! - рыкнул на нас Ланс. - Не до того сейчас. Лучше сосредоточьтесь на деле. Кроме Габриэля, только вы двое можете чувствовать нежить на расстоянии. Так что будете нашими глазами и ушами. Лучше об этом думайте!

Устыдившись, мы обе кивнули. Оставив опять лошадей в безопасном месте за полкилометра от хутора, дальше пошли пешком.

- Странно, но я по-прежнему ничего не чувствую, - пробормотала Лиса, когда впереди показался высокий деревянный забор, укрепленный рунами.

Ворота были распахнуты настежь. Изнутри не доносилось ни звука. И вообще от этого места исходила настолько гнетущая атмосфера, что я невольно поежилась.

- Твой пес точно почуял нежить? - хмуро и нехотя обратилась она ко мне.

- Он и сейчас ее чует, - сухо отозвалась.

А потом и сама ощутила неладное. Если раньше довольно легко улавливала темную энергию, то сейчас не чувствовала ничего. Вернее, не так. Какую-то смутную угрозу от этого места ощущала, но никакой конкретики. Так, словно что -то забивало возможность сканировать пространство магически. Но почему тогда это не коснулось Габриэля? Или высшие умертвия ощущают все немного иначе? Скорее всего. До конца в их возможностях я так и не разобралась. Информации слишком мало.

Когда я поделилась своими мыслями с остальными, Ланс покачал головой.

- Странно все это. Наш некромант не устает удивлять. Но благодаря твоему псу можно хоть как-то оценить ситуацию. Пусть отправится на разведку, а потом четко все обрисует.

Габриэль по моей команде стрелой метнулся вперед и вскоре скрылся из виду. Новости принес неутешительные. Наше приближение почуяли. Прямо у ворот ждет засада из двух вампиров и пары десятков умертвий. Остальные рассредоточились по всей территории хутора и тоже приготовили несколько ловушек.