— Это мы знаем, — кивнул Альдред. — Он остался на Пределе, не перешел черту. И благодаря никтам, магам и этой силе сумел создать себе тело.

— Да. Так и есть. Он жив, пока с ним связаны все забранные Артефакты. И силен до тех пор, пока у него мой Артефакт. Или его посох. Чтобы уничтожить отца раз и навсегда, нужно сделать две вещи: забрать посох и найти, где он спрятал чужие Артефакты. Тогда с ним будет покончено. Конечно, останется проблема никт. Тех, что были превращены из магов, мы, возможно, сумеем вылечить. Но тех, что заразились, придется уничтожить. Однако, пока жив отец, все теряет смысл, в том числе и уничтожение никт. Он сможет создавать новых и новых, до тех пор, пока в Тригоре не останется магов, способных сражаться. А затем он переключится на Двулед и остальные государства.

— И что предлагаешь ты? — спросил Альдред.

— Надо ударить с четырех сторон сразу. Искать Артефакты. Отобрать посох. Поднять Двулед и остальных. Уничтожать никт. Что бы он ни говорил, как бы себя ни вел, на самом деле его возможности ограничены. И если мы будем действовать быстро, он не успеет отреагировать должным образом. Впрочем, он, несомненно, понимает, что я сейчас тебе все это рассказываю, и наверняка примет меры. У вас еще есть свои люди у него?

— Эртан, — кивнул Альдред. — Правда, я не уверен, что после твоего побега его не станут проверять. Но там все идеально.

Эртан… Сын, о судьбе которого Альдред не беспокоится. Он, кстати, так и не рассказал мне о нем толком ничего.

— Так что с Эртаном? — спросила я. — Почему ты так спокоен в то время, когда твой сын находится у моего отца?

— Эртан взрослый мужчина, Оляна, и сам принял решение работать именно так. Мы с Сибил это не одобряли, но ему уже нельзя приказать идти в свою комнату. Он активно изображал поздний подростковый бунт и вливался в компанию местных отморозков, чтобы выйти на твоего отца. Эртану это удалось, и, в конце концов, его заметил твой отец — ему нужен был приближенный к Виктору человек. И уже с его помощью готовился к твоему похищению.

— Значит, Эртан сможет достать кое-какую информацию? — уточнила я. — У вас есть с ним связь?

Альдред утвердительно хмыкнул и налил мне еще чая, на удивление нисколько не остывшего.

— Я ходила к Пределу. Гаерт выяснил, что я ходила туда, несмотря на все меры предосторожности. Я хотела узнать, как можно найти Артефакты отца и как он спасся. Мне не удалось выяснить конкретное местоположение, но я знаю, как это сделать. Если бы можно было отправить группу хотя бы с одним сильным магом и зайти со стороны Дарлионской равнины…

— Подумаем. Нужна карта, она есть в кабинете. Надо все как следует продумать.

— Далее, посох. Он носит его с собой, и здесь вариантов два. Либо его забираю я, либо кто-то из магов. Но для того, чтобы забрать посох, нужно применить такую магию, которой я не желаю никому, Альдред. Так что посохом займусь я сама.

— Если нужно поднять Двулед, попрошу отца. У него отличные связи с местным правительством. Но шевелиться они будут, только если опасность начнет угрожать непосредственно Двуледу.

— Она уже им угрожает. Отец был на их территории. Любой сильный маг это почувствует.

— Согласен. Ладно, положим, группу во главе с Сомжаром мы отправим на поиски Артефактов. С Двуледом разберемся, остальные правители подключатся благодаря связям Виктора и торговцев Тригора. Уничтожение никт и так идет полным ходом — это единственное, что мы научились делать.

— Еще старайтесь брать в плен никт-магов и исцелять их. Они смогут сражаться на вашей стороне, но, увы, лишатся силы, если мы уничтожим Артефакты.

Мы замолчали. Альдред обдумывал все и явно уже что-то планировал, я вспоминала, не упустила ли чего. О подробностях похода к Пределу расскажу уже Виктору и тем, кто пойдет туда, чтобы найти Артефакты. Если честно, я и поняла-то далеко не все.

За окном началась настоящая метель. Ветер протяжно завывал в трубах, грозя ворваться в замок и заморозить всех, навеки сохранив этот миг для истории севера. Сколько таких чьих-то мгновений было сохранено в горах? Я видела одну замерзшую деревню. Всего однажды.

Отец тогда впервые вывел меня из замка на прогулку. Обещал показать что-то очень интересное.

Деревня была словно живой. На улице играли дети. Неподалеку паслись северные олени с ветвистыми мохнатыми рогами. Еще чуть дальше была деревенская ярмарка, где продавали нехитрую снедь да разные вещи для хозяйства. Жизнь словно остановилась в один миг. Да так оно, собственно, и было. Ледяные магические метели — редкость, но если к ним не готов, замерзаешь вмиг. Превращаешься в ледяную статую, сохранившую отголоски реальной жизни.

— Ты можешь не бояться холода, — сказал тогда отец. — Но ледяных метелей опасайся.

Меня больше поразила не мифическая угроза погибнуть в снегах, а трагедия одной конкретной деревни.

Когда я поняла, что должна притворяться?

В тот момент, когда отец достал меч и начал методично, переходя от одной ледяной фигуры к другой, разбивать их на миллионы сверкающих осколков.

— Чего задумалась? — спросил Альдред.

Я очнулась от воспоминаний и одним глотком допила чай.

— Так, ерунда. Лезет разное в голову, все никак не могу научиться не думать о постороннем, когда занята делом. Тебе не пора отдыхать? Ты сегодня чересчур активен.

Если мне не изменяет память, Альдред всего пару дней назад лежал пластом. А теперь и с никтами борется, и с ними же потом развлекается, а затем ведет долгие разговоры.

— Пошли, — пожал плечами мужчина в ответ на мой вопрос.

Но я с улыбкой покачала головой:

— Я не пойду. Я не сплю, а ты в любом случае начнешь приставать. Полистаю в библиотеке кое-какие книги. Может, что полезное найду. А когда ты как следует выздоровеешь, подумаем, как все организовать.

— Знаешь, — произнес Альдред, убирая чашки, — одно мероприятие ты не можешь пропустить.

— И что же это?

— Свадьба Дарьки. Мы поедем в Тригор через три дня, чтобы быть там к ее свадьбе с Сомжаром.

Три дня… Слишком скоро, слишком неожиданно. Но, может, так будет лучше? Быстрее все начнется, быстрее закончится. А потом — как там? Ледяной городок во дворе замка и бассейн?

Лошадь мягко ступала по рыхлому искрящемуся снегу. Я ловила лицом солнце и жмурилась, а Альдред надо мной потешался. Чего он хотел, если солнце я видела так редко? Было невыносимо тоскливо возвращаться в пасмурный Тригор. Я уже видела вдалеке неизменные грозовые тучи. Мы ехали медленно, ибо на границе нас еще должны были встретить люди Виктора. Гаерт уже давно ускакал вперед, разведывая дорогу. Сигналов от него не поступало.

Одета я была так, что Виктора, когда он нас увидит, удар хватит. Мать Альдреда, похоже, была в курсе соперничества короля и его бывшего друга, а потому нарядила меня в красное. Красный плащ сидел идеально по фигуре и застегивался на талии большой черной лаковой пряжкой. Черные же штаны сидели совсем в обтяжку, а под плащом был корсет. Я ехала с накинутым капюшоном, чтобы не было видно лица и глаз, ибо мы проезжали через пару деревень. Альдред холода тоже не боялся и оделся в легкую куртку. Он периодически бросал на меня взгляды, но молчал.