удивленным взглядом. Вот это гонор!

— А ты часом не лера? — уж не знаю, что меня за язык дернуло.

Но ее реакция показалась мне еще страннее. Девочка вдруг потемнела лицом и сжалась. Испугалась. И не смогла этого скрыть.

— Лера! — кивнул Тагар. — Отсюда и гонор. Воспитание.

— При чем здесь воспитание? — нахмурилась теперь уже я.

— А при том, лера Астрид, — усмехнулся он. — Рожденный править — пресмыкаться не станет.

— Лера Астрид?! — девочка вскинула голову и уставилась на меня.

Столько удивления было в ее глазах.

— Слышала обо мне? — я улыбнулась, стараясь не пугать ее еще больше.

— Нет, — она покачала головой. — Но лера... и босая.

Ее внимательный взгляд упал на мои ноги.

— Да, я послушница богини Яники...

— А почему не жрица? — перебила она. Но задавая свои вопросы, девочка продолжала лечить и делала это очень легко.

— Потому что богиня мне отказала и Ксани тоже.

Я ткнула пальцем на лисицу, все внимание которой было сосредоточено на мальчишке. Она смотрела на него со страхом и неким трепетом. Чуть вздрогнув, услышав свое имя, Ксани обернулась на нас и кивнула в подтверждении моих слов.

— А почему отказала? — не унималась девочка.

— А ты всегда такая любопытная? — усмехнулся Ярвен.

— А вас я знаю! — Она задрала голову и прищурилась. — Вы Ярвен Шрам! И вас боятся. А вы, значит, — теперь она повернулась ко льву и нахмурилась. — Тагар Свирепый! Вас ненавидят все красноглазые. Вы им поперек горла.

— Ты откуда такая умная взялась? — Ярвен тихо рассмеялся.

— А я такой родилась, — свредничала девчонка и, улыбнувшись почему-то мне, вновь сосредоточилась на своей пациентке.

Хмыкнув, я рассмотрела ее внимательнее: шатенка, россыпь веснушек на лице, вздернутый носик. Высокий лоб. Я заметила на ее виске шрам. Странный, круглый. Потянувшись к девочке рукой, вдруг замерла. Мир вокруг потерял краски и стал серым. Тусклым. Моргнув, явственно увидела свою детскую комнату в замке. Заправленное толстым, связанным нянюшкой пледом кресло. Возле него на полу, сжавшись в комочек, сидела эта самая малышка, но намного младше и беспомощнее. Зажимая рваную рану на лице, она рыдала, давясь слезами, и смотрела прямо на меня в упор. Вдруг мир вокруг пошел рябью, и видение осыпалось словно пепел.

— Астрид, — Ярвен дернул меня за плечо, сообразив, что со мной что-то не так.

— Ты что-то видела, лера? — Ксани хмурилась, прижимая к себе мальчика с необычными яркими голубыми глазами.

— Прошлое, — мой голос охрип. — Прошлое, которое я видеть не могла и не должна была. Как тебя зовут? — я покосилась на странную целительницу.

Она убрала руки от притихшей жрицы и поджала губы. Помолчала, но все же ответила. Тихо и очень нехотя:

— Дарина... Дара...

Кивнув, я не стала больше спрашивать у нее ничего. Не время и не место.

Обещанные Ярвеном два дня пути обернулись неделей.

В дороге нас застали проливные дожди. Телегу, которую приготовили нам с Ксани, отдали раненой жрице и двум ее подопечным. Малышке Даре и мальчугану, чье имя я так и не узнала. Непонятно зачем туда стала наведываться и Яська. То еды принесет, то одеял дополнительных. Не доверяя ей, я все пристальнее следила за ее передвижениями во время дневных привалов и ночевок.

К концу седьмого дня, сидя в седле лошади Ярвена, тихо дремала, обнимая за талию своего генерала. Он хмурился с утра. Недовольно ворчал и раздавал нагоняи всем, кто под руку подвернется. Его разведчики постоянно возвращались с новыми данными о деревнях, о населении, о том много ли дезертиров по лесам бегает. И вроде бы обстановка казалась спокойной, но дракон хмурил брови.

— Что-то ты сегодня совсем смурной, — прошептала, не разжимая веки.

Его огромная ладонь тут же успокаивающе прошлась по моей спине. Пальцы мягко очертили контуры выступающих позвонков. От этой простой мимолетной ласки у меня мурашки по телу пробежались. Довольно выдохнув, потерлась щекой о ткань его рубашки.

— Я теряю время, Астрид, — как-то недовольно пробормотал он и пригладил мои волосы.

— А мы куда-то спешим? — зевнув, улыбнулась и прижалась к нему сильнее, ища тепло.

— Осень, девочка моя, до настоящих холодов недалеко. Кругом слякоть, грязь. Выберем неподходящее место — ударят морозы — потом будем телеги выдалбливать изо льда. И чем дальше на юг, тем ситуация хуже. Маги совсем не следят за своими землями, даже несмотря на то, что им их сохранили.

— Ты ворчлив, — вздохнув, повернула голову и уперлась носом в его грудь. — У тебя внушительный отряд магов огня. Чего холода и льда боятся?

— Астрид, лера моя ненаглядная, — усмехнулся он, — последний раз, когда этот отряд пытался вытащить увязшие в грязи телеги посредством осушения луж, у нас сгорели четыре повозки со всем содержимым. Магия здесь не работает. Все руками...

— Подкладными досками, — вредничала я. — Под колеса их нужно ставить и никаких проблем.

— Угу, — он лишь что-то невнятно промычал и плотнее укутал меня в свой плащ...

... Снова заморосил дождь. Пригревшись, я вслушивалась в звуки вокруг. Цоканье копыт и ржание лошадей, скрип колес телег. Мужские разговоры. Все это усыпляло.

— Ярвен, когда привал на ночь? — Нас догнал Шафат. — И вообще, чем это место плохо для лагеря?

— Не надежно... — как-то неопределенно пробурчал мой несговорчивый военачальник.

— А что есть где безопасно? Или мы сразу к дворцу императора едем? Это рискованно, люди не готовы к зиме. Провизии достаточно, но ни вещей, ни одеял. Нам придется переждать холода и выдвигаться на восток по весне...

— Шафат, генерал здесь я, а ты — повар, — резко оборвал его Ярвен. — Привал скоро, а место... Не надежное. И ты это понимаешь.

— Я, брат, понимаю, что места надежного теперь нигде нет. Есть друзья, которые не подведут.

Мой дракон тяжело вздохнул. А я все не могла сообразить, о чем они толкуют. Вроде все предельно ясно, но слышался некий подтекст.

— В