практикам на пути Возвышения! Если он и вправду так хорош, пусть докажет это в поединке! А не травушки собирать. Если выиграю я, то заберу твои травы!

Я прищурился, окинув взглядом нахального ученика. По его манерам он был из знатного клана — это сразу бросалось в глаза. Похоже, привычка полагаться лишь на свое имя и происхождение сыграла с ним злую шутку. Ну а наставники до поступления в школу не смогли вбить в его голову, как следует себя вести среди практиков.

Но его предложение о поединке оказалось заманчивым. Если победа будет за мной, то не только мое задание зачтется, но и я смогу получить что-то еще.

— Какой мне прок сражаться с тобой? Моя ставка очевидна, тебе нужны мои травы, а что ты можешь предложить за мою победу? — нагло улыбнувшись, спросил я, чтобы еще сильнее разозлить его.

— Твою победу? Ха! Не смеши мои подошвы! Я тут третий год, а ты и недели не провел во внешних учениках. Но ладно. Если так важно, вот! Пространственное кольцо, в котором пять духовных камней. Это в десятки раз выше цены какого-то мешка с травой.

Кажется, он был настолько уверен в своей победе, что демонстративно поставил больше, чем вообще стоило.

Нумерий с сомнением поглядел на нас обоих, но, в конце концов, развел руками:

— Что ж, если желаете решить дело воинским обычаем, то я не буду вас останавливать. Но учтите, должен быть честный поединок! Бой продлится до тех пор, пока один из вас не сдастся или не потеряет сознание. Согласны?

Ученик азартно закивал, после чего извлек из пространственного кольца на руке длинный металлический шест с парными навершиями на концах. Сделав пару пробных взмахов, он ухмыльнулся.

Что ж, значит, так тому и быть! Я бросил быстрый взгляд на старика Валеса, чей кивок дал мне окончательное одобрение. После этого я встал в боевую стойку, вскинув кулаки и расставив ноги на ширину плеч.

— Принимаю твой вызов, старший! — громко произнес я, обращаясь к своему сопернику. — Но учти, если проиграешь, то не только лишишься своего артефакта! Также будешь обязан впредь звать меня старшим и обращаться уважительно. Так, будто я один из наставников!

Глаза парня вспыхнули яростью, такое предложение он не мог оставить без ответа.

— Я так тебя отделаю, мать родная не узнает. Доставай оружие!

Глава 28

Я смерил взглядом своего противника, изучая цифры, что плавали над его головой — те самые, что указывали его уровень силы. Пятнадцатый. Безусловно силен, но ведь я уже побеждал таких. И даже сильнее.

Взгляд собрался на острие оружия внешнего ученика — длинного боевого посоха с увесистыми навершиями на концах. Кажется, такое называется посох Бо. В умелых руках он способен нанести серьезные увечья или и вовсе лишить жизни.

— Ну что, новичок? Уже испугался? — ухмыльнулся ученик мне в лицо. — Напомнить, что я тут третий год?

Недолго думая, я лишь высокомерно усмехнулся в ответ.

— Большой срок, да пустой опыт. За три года практики достигают больших высот. А ты, кажется, застрял на одном месте и решил на этом остановиться.

В его глазах полыхнуло бешенство. В отместку за мои слова, внешний ученик размахнулся и ударил посохом наотмашь. Я едва дернулся, а тяжелое древко просвистело у самого моего лица, ударив легким ветерком.

Быстрый! Но я быстрее.

Не давая мне опомниться, мой противник снова пошел в атаку градом молниеносных ударов и выпадов. Железо со свистом рассекало воздух вокруг, целясь то в плечо, то в колено, а то и норовило засадить прямо в лицо.

Но каждый раз я плавно отступал, уклоняясь в самый последний миг от его сокрушительных атак. Кувырком уходил в сторону, пропуская гудящий посох над своей головой. Нырял под горизонтальные взмахи, пригибаясь всем телом, и не раз чувствовал на щеках ветер от сего грозного оружия.

Вот уж в чем преимущества моей прокачки Ловкости.

С каждым новым пропущенным ударом лицо так и не называвшегося внешнего ученика кривилось все сильнее от бешенства. Он яростно молотил своим посохом, стараясь попасть по мне, пускай хоть раз. Сбить мою самоуверенную ухмылку. Но все было тщетно — я легко уворачивался каждый раз.

Наконец он сделал передышку, тяжело дыша и разгоряченно уставившись на меня безумным взглядом.

— Какого… демона?.. — прохрипел парень, утирая со лба пот. — Доставай свое чертово оружие, перестань убегать как какая-то обезьяна!!!

Я весело рассмеялся в ответ.

— Оружие? И что же, по-твоему, сделало тебя достойным его лицезреть? А, старший?

Явно больше всего его бесило именно это мое обращение. Ведь для обычного ученика, да и в целом практика, такое было верхом наглости и даже оскорблением.

Губы парня искривились в кривой ухмылке. Он попытался взять себя в руки, вновь сосредоточившись.

— Ну, раз так… Ты сам напросился!

Очередной его удар был нацелен в мою грудь, но вместо того, чтобы уйти в сторону, я нырнул под посох, пропустив его над собой в последний момент, и двинулся вперед.

Два тяжелых удара по рукам заставили парня потерять хватку и отпрянуть назад, выронив посох. Я же подхватил его в воздухе, отскочил назад и провернул оружие через свое тело, привыкая к необычному балансу.

— Неплохо. Ты, кажется, говорил об оружии. Я использую твое, — и так нагло улыбнулся под конец, что мой противник еще сильнее скривился.

— Ты думаешь, только в посохе дело? Он не спасет тебя от этого!

Внешний ученик вскинул руки в сторону. Едва различимый первый луч восходящего солнца сверкнул на гладкой водной глади, которая неожиданно образовалась вокруг его тела. И тут же она забурлила, будто в нее опустили каменную глыбу!

Откуда он вообще эту воду взял? Погодите… это его Ци⁈

Вода устремилась вверх, вьющимися струями охватывая его руки все гуще. Вскоре его ладони оказались объяты мерцающими водяными оковами, лишь чудом не разливаясь