— Готово, — сообщил Артем. — Включать?

— Да, — подтвердил Дархон. — Мне здесь делать пока нечего.

— А твой альтер-эго?

— Он мне в нынешнем состоянии неинтересен. Позже нам все равно предстоит слияние, тогда и узнаем друг друга полностью. Точнее, слияние будет с тем мной, кто живет в том времени.

— Ты не пойдешь со мной? — удивился Странник.

— Пойду, куда же я денусь, — сымитировал вздох искин. — Но после выполнения определенных действий мне придется прекратить свое существование, чтобы не подвергать опасности весь народ. Ну… или можно будет вернуться с тобой сюда и занять место моего кастрированного альтер-эго. В прошлом для меня места не будет, там останется свой Дархон, которому еще очень многое предстоит сделать и многого добиться.

— Лучше ко мне, разве уж вам с известным мне Дархоном предстоит слияние, привык я как-то к нему… — повел плечами Артем.

— Хорошо. Пока прощаюсь. Включай защиту.

— Бывай! — вздохнул Странник и активировал плетения.

Белый купол поблек и медленно растворился в воздухе. Артем отошел в сторонку, наблюдая за этим. Затем вернулся к ожидающим его Кериану и Лунгу Зеленому.

— Ну что? — наставник от нетерпения чуть ли не пританцовывал на месте.

— Там полная личность небезызвестного нам Дархона, — не стал скрывать Странник, он все так же терпеть не мог все и всяческие политические и шпионские игры. — Лучше его не трогать до нужного момента.

Затем коротко рассказал о разговоре с древним искином. Кериан долго не давал ему покоя дополнительными вопросами, однако Артем терпеливо отвечал. Потом показал свое плетение сканирования, да и защитное тоже. Опытный маг быстро разобрался в сути и понял, что проникнуть сквозь эту защиту действительно совершенно невозможно ни для кого, кроме ее создателя. Зато плетение сканирования вызвало оторопь, а потом восхищение. Вот его он освоить сумеет, но только потому, что сам Странник, пусть и более слабой линии. Обычному магу нечего даже пытаться — плетение сорвется в момент активации, причем вполне может ударить откатом так, что никому мало не покажется, кто послабее — и сгореть к демонам может.

В этот момент к ним подошел лейтенант Варфоломеев и поинтересовался, что удалось выяснить. Артем некоторое время думал, что сообщить, потом неохотно сказал:

— Там много миллионов лет спит довольно сильная разумная сущность, будить которую не рекомендуется. Впрочем, теперь это и невозможно, защита поднята на уровень, который смогу преодолеть только я лично. Очень советую оставить эту планету в покое, вокруг сотни систем с хорошими, пригодными для жизни планетами. Но если все же станете колонизировать, то лучше местности вокруг этого плато избегать до момента, пока сущность не покинет убежище. Ни вы, ни кто-либо другой ей совершенно неинтересены, как вам неинтересны муравьи и их важные дела по обустройству своего муравейника.

— Вот как? — скривился лейтенант. — Благодарю за информацию, товарищи. Я сообщу командованию. Только позвольте поинтересоваться, не будет ли от этой сущности угрозы людям?

— Если ее не беспокоить и не переходить дорогу, то нет, — заверил Артем. — Нормальный человек тоже не станет топтать муравьев почем зря, разве что случайно наступит, не заметив. А здесь разница куда большая, чем между человеком и муравьем.

Самое удивительное, что он не лгал почти ни в чем, разве что немного приукрасил действительность. Этот Дархон действительно являлся уже не искином, а сущностью, обладающей немалым могуществом. И людям, обычным людям, пусть даже магам, его лучше не трогать, может походя смахнуть мешающих ему назойливых букашек.

— Кериан, доберетесь сами? — повернулся Артем к наставнику.

— Да, я запомнил твое плетение, — кивнул тот. — А ты куда?

— На Базар, надо кое-что проверить. Попроси у полковника подготовить взвод десантников на всякий случай. Если что, я их срочно вызову.

У него возникло ощущение, что у девочек какие-то неприятности, и немалые, требовалось это срочно проверить. Причем по коммуникатору они не связывались и на вызовы не отвечали, Артем проверил это в первую очередь. Кивнув насторожившемуся и хотевшему что-то возразить Кериану, которого требование подготовить бойцов встревожило, Странник настроился на Хопру и переместился к ней, накинув на себя полог невидимости.

— Я спрашиваю: где искать вашего покровителя? — сразу заставил его насторожиться голос черного архидемона, стоящего напротив привязанной к явно пыточной конструкции полуорки. — И кто он такой? Почему притворяется высшим? Говори, тварь!

Девушка гордо молчала, только тряслась, словно от холода, по ее телу стекала кровь. Допрашивающий взял хлыст и собрался вытянуть ее по груди, но не успел. Артем, мгновенно пришедший от увиденного в дикую ярость, выхватил рунный меч и заорал:

— Здесь я, гнида поганая! — и располовинил архидемона, которого не спасли десятки защитных амулетов. Вот только наличия у противника рунного меча, от которого защиты не существовало, он не предполагал.

Несколько кинувшихся на него помощников палача Артем уничтожил почти мгновенно. Затем поспешил снять со станка залитую кровью Хопру и исцелил ее, благо темной энергии здесь хватало.

— Кто это и что им нужно? — хмуро спросил он.

— Клан Хариндайл, — хрипло ответила полуорка, — очень большой и сильный. Они решили, что наша принадлежность высшему — ложь и захватили меня с Хилаей. Только… — она не сдержала плача. — Ее… ее… убили…

— Что?.. — глаза Странника налились белым огнем. — У… убили?..

— Она перегрызла горло одному из них, ты ее клыки помнишь…

— Что ж, этот клан мне ответит. Его больше не будет. Вообще. А Далая с Итрой?

— Они сумели уйти, насколько мне известно, — закусила губу Хопра. — Сейчас отходят к базе, только за ними несколько отрядов бойцов послали… Ты… Ты быстро пришел… Они еще не успели ничего почти сделать… Но девочек много захватили… Изнасиловали сразу… Толпой… Потом пытать начали…

— Сволочи! — сжал кулаки Артем, которого буквально колотило от ненависти.

Он открыл проход на «Петроград» и бросил в него:

— Мне срочно нужны