спустился на берег и медленно побрёл вдоль кромки воды. Волны накатывали на каменистый пляж и, после возвращения обратно в море, оставляли на земле ракушки и различный мусор. Неожиданно нахлынула большая волна и чуть не снесла его с ног. Сергею с большим трудом удалось устоять. А потом он увидел человеческое тело. Приблизившись, понял, что перед ним молодой метис лет семнадцати по земным меркам. Одет в одежду из качественной ткани, на поясе кинжал и пустые ножны для меча. И судя по цвету ауры, парнишка нахлебался воды и если ему не помочь, он умрёт.

Сергей понятия не имел, как реанимировать утопленника, поэтому положив руки на грудь, несколько раз нажал, а потом перевернул парня на бок. Он побрезговал делать искусственное дыхание рот в рот, потому что перед ним не девица. Мысленно землянин решил, что если судьбе будет угодно, она спасёт пострадавшего, а на нет и суда нет.

Видимо метис родился под счастливой звездой. Он закашлялся и начал размахивать руками. Разумеется, координация тела не восстановилась, поэтому его движения напоминали греблю пловца. Кое-как придя в себя, юный мореплаватель задал вопрос на местном диалекте, но Сергей его не понял. Метис потряс головой, протёр глаза и, присмотревшись, отпрянул от бородатого атлета, а потом на языке северного побережья недоверчиво спросил:

– Чужестранец, ты спас меня?

– Да, ты мог умереть, – ответил Сергей.

– Чего потребуешь взамен моей жизни?

– Ничего.

– Так не бывает, – воскликнул метис, – отец говорил, что людям всегда что-нибудь нужно, и они ничего не делают просто так.

– Ты ничем не можешь помочь, – мрачно ответил Сергей.

– Я – Чин-Ким – наследник клана Чин. В моих силах сделать так, чтобы ты остался доволен. Могу выделить землю. Одарить женщинами. Дать золото.

После упоминаний слабой половины человечества Сергей хмыкнул, вспомнив недавнее пробуждение в спальне дворца.

– Ты шутник.

– Ты не хочешь золота? Чего же ты хочешь? Мою душу?

– Зачем мне душа?

– Ну, как, всем демонам нужны души, – сообщил Ким.

– А при чём здесь я? – Сергей округлил глаза от удивления.

– Ты же белый демон. Спас меня, чтобы забрать душу и сделать вечным рабом.

– Мальчик, ты что-то путаешь. Я обычный путешественник. Корабль, на котором мы шли, разбился о скалы и вот я здесь.

– А ты точно не демон? – недоверчиво спросил Ким.

– Я – человек! прибыл с северного побережья. Есть такой город, называется Арефины!

– Знаю. Отец рассказывал, что там эта самая, де-мо-кратия! То есть не совет кланов, а кучка болтунов из богатых родов решают, что нужно делать.

– Во-во, точно подметил, – кивнул Сергей. – Я отплыл из полиса, и мы шли сначала в Дабагир, потом свернули к Шан-Шэну и разбились.

– Так ты направляешься в Шан-Шэн?

– В Чу-Ян.

– Наш клан считается третьим после рода Шан и Шэн. Если доведёшь меня живым и невредимым к отцу, он отсыплет тебе столько золота, что ты сможешь нанять охрану и проводника до Чу-янской равнины, – пообещал Ким.

– Сначала надо дойти до городка или деревни, а там будет видно, – ответил Сергей.

Теоретически ему не нужен мальчишка, потому что он задерживал и отвлекал от миссии. А на кону приз дракона и Сергею хотелось стать сильнее, ведь он видел, с какой лёгкостью Артилис освоил то, что сам землянин не сделал за сотню дней. Но с другой стороны, Сергею не удалось восполнить энергию при помощи медитаций, поэтому он лишился основного транспорта и стал пешеходом. А значит, ему придётся идти по краю, населённому агрессивными аборигенами. Гораздо проще иметь спутника, который в случае чего подскажет, как именно нужно действовать. Ко всему прочему Сергей с трудом понимал местную речь, а Ким отлично говорил на языке аров – жителей северного побережья моря Кошмара. Мало того, он сын влиятельного человека и в случае чего можно ссылаться на главу клана Чин. Взвесив все «За» и «Против», Сергей решил сначала дойти до ближайшего населённого пункта, а потом окончательно определиться, будет ли он сопровождать паренька в Шан-Шэн или нет. А вдруг землянин сможет наполнить организм энергией и полететь на крыльях. Тогда с его стороны будет, по меньшей мере, свинством не выполнить данное Киму обещание. Хотя путешествовать одному гораздо проще, чем в компании непонятного юнца, но до поселения людей придётся идти вдвоём.

И они пошли вдоль кромки воды, периодически взбираясь на скалы. А парнишка оказался резвым. После того как Сергей дал ему еды из скромных запасов, юноша начал скакать словно сайгак, взбираясь на такие кручи, который сам русоволосый атлет предпочитал обходить стороной. Если бы землянин применил истинное зрение, то смог бы узнать, что Ким обучался единоборствам и находился на пике первого ранга, то есть добрался до пятнадцатой ступени. Однако Сергей не стал напрягаться и просто шёл к небольшому городку, до которого не долетел всего лишь пять километров, трезво рассудив, что ему не дадут спокойно отдохнуть.

Наконец путь пройден, и они подошли к воротам. Навстречу вышли четыре стражника и, увидев двух незнакомцев, потребовали назваться. Ким представился, обозначив Сергея как телохранителя. Из караулки показался начальник и, осмотрев гостей сквозь синий кристалл, ехидно заметил, что глава клана Чин мог бы нанять более сильного охранника.

Ким гордо вздёрнул подбородок и с пафосом довёл до сведения, что его отец знает, что делать и какие-то стражники ему не указ. В словесное перепалке прозвучали слова оскорбления в адрес «сопливого