её напугала, — отдышавшись, тихо прокомментировала я поведение подруги.

— Что? — отстранённо переспросила Кора.

— Ты меня слушаешь? — удивилась я перепадам её настроения.

— Да, просто…

Кора замялась: наверное, сейчас признается, что по уши влюблена в Господина Фарлага, — хи-хи, но я-то уже в курсе. В предвкушении откровения подруги я подпёрла ладонью подбородок.

— Просто? — подначивала Кору я.

— Я выхожу замуж!

Что?!

Я молча сверлила взглядом её вызывающее декольте сиреневой блузки, специально не застёгнутой на три последние пуговки. На фоне играл ненавязчивый блюз, а приглушённый свет скрывал глаза Коры, из уголков которых предательски сбежали две прозрачные бусинки и разбились о лиловую тонкую ткань. Кора не моргала и, кажется, не дышала — её настроение выдавали лишь плотно сжатые губы, которые из бантика стали походить на туго завязанный шнурок.

— Ваша вода, — звонко объявила официантка, раздражая своей притворной лучезарностью.

— Я же сказала, оставьте нас! — взорвалась Кора.

— П-простите, — запричитала девушка и трясущимися руками потянулась к полному стакану на подносе.

— Уйдите! — Кора не сдержала ни тон, ни слёзы.

Напуганная официантка резко отпрыгнула от стола, попутно облив Кору моей драгоценной водой — целых три медяка, между прочим — ещё и стакан разбился!

Лицо всегда беззаботной Коры покрылось красными пятнами, её раздирало от возмущения и волнения одновременно. Я жестом приказала застывшей официантке скрыться, а сама подсела к рыдающей подруге ближе и обняла.

— Тише, — прошептала я, гладя её плечи. — Всё будет хорошо.

— Не б-бу-дет! — захлёбываясь, пропищала Кора и заскулила сильнее.

— А как же выйти за самого старого, стать богатой вдовой и завести молодого любовника? — напомнила я подруге её же слова.

— Руди уже шестерых жён пережил, — размазала глаза Кора.

На мгновенье я застыла, а после прижала подругу к себе, уткнулась лицом в золотые волосы и беззвучно прошептала:

— Седьмую не переживёт.

Кора была бы не Кора, если после минутной слабости сразу не взяла себя в руки.

— Ты права, — гордо вздёрнула подбородок она. — Свадьба не состоится, но это не повод отказываться от девичника, верно?

— У тебя уже есть мысли на этот счёт? — заметила я лукавые огоньки, заплясавшие в её зелёных глазах.

— Обсудим в Академии, — обнажила очаровательную улыбку Кора. — А пока, извини, мне нужно в дамскую комнату. О, смотри, шоколадный фонтан уже несут!

Я проводила подругу взглядом и принялась рассматривать внутренний зал «Астории». Украшенные золотыми вензелями белые высокие стены, несмотря на приглушённый свет, наполняли ресторан ярким мерцанием, а удачно расположенные широкие колонны будто отделяли гостей друг от друга, позволяя насладиться приватной беседой. Винтажные жёлтые диваны и кресла, окружавшие резные столики, слепили своим великолепием и дороговизной — даже не знаю, что со мной сделает хозяин заведения, если я пролью на себя вино и запачкаю эту бесценную золотистую ткань — ах да, я же не заказывала алкоголь.

— Апчхи! — приторный аромат неизвестных мне цветов в тяжёлой вазе, украшавшей роскошную столешницу, неприятно душил и щекотал нос.

— Заменить на лилии? — услужливо спросила официантка, возникшая из ниоткуда.

Я дёрнулась от неожиданности и, замешкавшись, уточнила:

— А можно просто убрать?

— Как скажете, но я могу предложить вам ещё розы, альстромерии, герберы, хризантемы…

— Просто унесите вазу! — перебила девушку я.

В глазах официантки вновь отразился страх — плевать! Как же меня достала её навязчивость — вот вам и сервис пять звёзд. Чтобы не видеть зашуганную официантку, я отвлеклась на изучение интерьера, а именно на громадную хрустальную люстру, висящую посреди зала рядом с нашим столом, — помогло.

Когда я вновь опустила взгляд, раздражающих цветов уже не было, а все заказанные блюда терпеливо ожидали моего внимания: ммм, какое всё… аппетитное! Я сглотнула слюну голода: нет, без подруги я есть не стану — кстати, где она?

Кажется, Кора не в туалет побежала размазанную тушь оттирать, а в салон красоты на другой конец города — разве можно так долго крутиться у зеркала?

Запах тёплого шоколада ударил в нос, а в животе предательски заурчало. Так, Мира, держись: ты в приличном заведении, — нельзя набрасываться на десерты, как изголодавшая бродячая кошка — в конце концов, на тебе платье!

Всё, считаю до десяти и иду искать Кору! Десять, девять, восемь…

— Вы расплатитесь наличными или чеком? — раздался над моим ухом раздражающе-услужливый голос надоедливой официантки.

Да вы издеваетесь?! Клокотание в желудке только усилило негодование: я злилась, но держала себя в руках, точнее, на вытянутых пальцах — ещё чуть-чуть и моё самообладание разобьётся об мраморный пол пафосной «Астории»!

— Моя подруга заплатит, — вежливо оскалилась я. — Она скоро подойдёт.

— Девушка в сиреневой блузке? — уточнила официантка.

— А вы видели со мной кого-то ещё?! — господи, я сейчас сорвусь.

— Извините, но она уже ушла, — приторно-нежно ответила девушка. — Так наличные или чек?

Как ушла?! Меня накрыл панический страх. Что мне делать? Думай, Мира, думай! Я глубоко вдохнула и, копируя безмятежное выражение лица официантки, ответила:

— Чек.

— Выпишете сейчас или в конце трапезы?

Что за неугомонная особа?! Ладно, Мира, всё нормально: просто тяни время — вдруг Кора вернётся.

— Разумеется, в конце, — округлила я глаза, будто оскорбилась от вопроса. — А если я захочу попробовать что-нибудь ещё из меню. Мне за каждый бокал вина́ отдельный чек вам выписывать?!

А я быстро вхожу в роль: может, если не заладится с Академией, податься в актрисы?

— Вы не заказали напитков, кроме воды, — умело подхватила официантка. — Могу предложить вам вино?

Ай, гулять так гулять!

— Я предпочитаю красное, — стервозно прищурив глаза, холодно ответила я.

Конечно, Кора не вела себя как последняя дрянь, но именно так я представляю элиту Тормута — тем более на ужине в доме мэра я уже побывала.

— «Ариз Нуар 45» пользуется спросом, — лебезя ещё сильнее, сказала официантка.

— Да, бокальчика хватит, — безразлично отмахнулась я.

— В нашем заведении вино продаётся по бутылкам, — мягко уточнила девушка и, не дожидаясь моего ответа, упорхнула в сторону дальней колонны.

Без вина́ так без вина́. Сейчас бы решить проблему с деньгами: естественно, их у меня нет, но ведь существует множество способов избежать оплаты по счёту — кстати, а это идея!

Я пододвинула к себе шоколадный фонтан, но удержалась от пробы. Вместо наслаждения одним из вкуснейших десертов, я выдернула тонкий волосок из своей причёски и незаметно подбросила в блюдо, а затем скривила самую отвратительную гримасу, на которую была способна.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — передо мной мгновенно возникла официантка.

Да они здесь невидимые, что ли?! Откуда она взялась?! Я подпрыгнула на месте, теряя свою маску недовольства вместе с остатками веры, что у меня всё же получится благополучно покинуть «Асторию», не