— Да, — продолжила свою игру я. — Потрудитесь объяснить, откуда здесь это?

— Что? — наивно хлопая длинными ресницами, спросила девушка.

— Э-то! — с нажимом повторила я, брезгливо указывая тонким пальчиком на волос.

— Из вашей причёски, — не прекращая слащаво улыбаться, ласково ответила официантка.

— Да как вы смеете меня обвинять в подобном?! — повысила тон я, всё ещё следуя своему провальному плану.

— Простите! — голос девушки задрожал. — Я сейчас же всё заменю.

— Не утруждайтесь! — меня не устраивало такое решение конфликта. — Мне недостаточно обычных извинений за оплошность ваших поваров!

— П-простите, — оправдывалась официантка.

Ха, быстро я сбила с неё всю спесь: кажется, план всё-таки работает.

— Н-но… — девушка не успокаивалась. — Все повара «Астории» лысые… Я ни в коем случае не хотела… Простите…

— Значит, виноваты вы! — наверное, я перегнула палку, но своя шкурка ближе благосостояния навязчивой работницы зала.

— Н-но…

Какие у неё ещё есть но?! Мой план прост и в то же время гениален — девушка почти признала мою правоту, а, значит, заветная фраза «ужин за счёт заведения» вот-вот прозвучит.

— Но волос светлый, а я брюнетка, — выпалила официантка.

Чёрт! Я устало вздохнула и откинулась на спинку дивана. Мой план провалился… с треском.

— Хорошо, — обессиленно сказала я. — Просто унесите фонтан.

Хотелось разрыдаться, но я в роскошном платье с идеальным макияжем, возможно, в самом дорогом ресторане столицы — это просто некультурно! Я уже не та Мира, которая убегала по приказу Софи в неизвестность, я другая. Я… я… я просто не сдамся. Не сработал фокус с волосом, тогда я придумаю что-то ещё!

— Девушка, не откажите ли вы мне в танце? — надо мной склонился мужчина преклонных лет.

А я и не заметила за перепалкой с официанткой, что у центральной стены зала вдруг появились музыканты, а гости уже разбились на пары.

— Надеюсь, ваше молчание означает согласие, — напомнил о себе престарелый танцор.

А что? Это выход. Я расскажу ему о ситуации, в которую попала, а он непременно займёт необходимую сумму — он просто не сможет отказать.

Радостно кивнув дедуле, я приняла его руку. Мы вышли в центр зала. Зазвучал медленный вальс.

— Почему такая красавица томится в одиночестве? — мужчина первым начал разговор.

Отлично. Меня два раза спрашивать не надо: я выдала всё как на духу, тараторя всё быстрее с каждым словом.

— …понимаете? — я с надеждой посмотрела на своего возможного престарелого спасителя.

— Конечно, голубка, — улыбнулся он. — Я помогу тебе.

Так просто? С души упал камень. Ох, Корка, выскажу я тебе, когда вернусь в Академию! Слава богу, что существуют такие благородные, щедрые мужчины! Я уже открыла рот, чтобы торжественно поклясться, что непременно всё верну, но мой партнёр по танцу перебил.

— Значит так, солнце, — он зачем-то коснулся моей щеки. — Через три квартала есть доходный дом. Я буду ждать тебя там на четвёртом этаже в комнате «17». Не заблудись.

— Будете ждать зачем? — опешила я.

— Право, милая, мне нравится твоя наивность, но ты переигрываешь, — ущипнул меня за бок старик.

Меня передёрнуло от его прикосновений.

— Но вы ведь обещали заплатить, — растерялась я.

— И заплачу, — сжал мои плечи мужчина. — Только сначала ты порадуешь меня.

Кажется, до меня дошло, что он имеет в виду — господи, нет! Как он мог так подумать обо мне?! Я отпрыгнула от старика, как ошпаренная, и бегом направилась к своему столику.

— Нимфетка, куда же ты? — бросил он мне вслед, но догонять не стал.

Голод, страх, тошнота, усталость и отчаяние смешались в один отвратительный клубок безысходности. Всё — баста! Хватит искать способы, как рассчитаться за то, что я даже не ела — надо хотя бы попробовать шедевры поваров «Астории». Я, наконец, приступила к ужину.

— «Ариз Нуар 45», — торжественно объявила официантка, откупоривая бутылку.

Замечательно — она её всё-таки принесла. Ну и ладно: десятком золотых больше, десятком меньше — всё едино. Раз у меня ноль идей, как выйти сухой из воды, сохранив при этом честь и достоинство, то я поступлю… не знаю, как — напьюсь, например!

Сказано — сделано: за первым бокалом терпкого алого напитка последовал второй, затем третий, а потом — я начала ика́ть. Приятное чувство дурмана утяжелило голову, но избавило от всех забот: зачем платить, если можно не платить? Вот как ушла Кора? Если память не изменяет — через туалет. Отлично: я последую примеру подруги, тем более опыт уже есть.

Облизнув ложку со сливочным кремом, я медленно встала и, покачиваясь, отправилась в уборную. Туалетная комната встретила меня огромным зеркалом во всю стену в золотой раме и тремя отдельными кабинками — удобно и со вкусом. Правда, есть одно но: тут нет окон — упс! Может, проверить кабинки? Ан нет, и здесь облом.

— И-и-ик! — икнула я так сильно, что голову прострелило болью.

С этим срочно надо что-то делать: я открыла кран и стала жадно глотать воду — вроде полегчало.

— И-и-и-и-ик! — ещё громче вырвалось у меня, а за дверью, кажется, стихла музыка.

Надеюсь, на помощь мне никто не прибежит. Я спряталась в одной из кабинок и задержала дыхание. Так, считаем до десяти: десять, девять, восемь, семь…

Меня прервал скрип открывающейся двери: да чтоб вас! Я когда-нибудь досчитаю?

— Ты уверена? — послышался знакомый мурчащий женский голос.

— Абсолютно!

— А вдруг я буду выглядеть глупо?

— Да брось! Пригласи его — это твой шанс.

— Я подумаю. Идём!

Послышались удаляющиеся шаги, но только одной пары ног: вот бы мне так тихо перемещаться, как вторая говорящая, — глядишь, бесшумно бы покинула эту ненавистную «Асторию».

Когда угроза, наконец, миновала, я оставила убежище и действительно решила просто удрать из ресторана. Почему эта гениальная мысль не посетила меня раньше? Всё-таки «Ариз Нуар 45» мне помог — я хотя бы снова поверила в себя.

Подойдя к зеркалу, я легонько похлопала себя по щекам, возвращая трезвый чёткий взгляд, промокнула водой губы — даже дорогое вино красится — и, вздёрнув подбородок, словно всё вокруг меня пыль под ногами, направилась к выходу. Я спокойно забрала своё пальто из гардеробной, даже похвалила выдававшую его девушку за аккуратность. Затем я неспешно оделась и уверенной походкой от бедра подошла к парадной двери, которую один из швейцаров любезно передо мной открыл. Меня обдал прохладный воздух свободы — ура, победа!

Второй раз за вечер с моей души спал тяжёлый груз: я расслабилась и переступила через порог. Только едва за мной захлопнулась дверь, как трое мужчин в чёрных мантиях окружили меня.

— Пройдёмте с нами, мисс, — прогремел один из них и указал на скромную неприметную дверку за