Самка заинтересовано посмотрела на меня и жестом приказала Арахниду замолчать.

— Поговорим?

Она кивнула и присела на шести паучьих лапах, аккуратно размещая на уступе свой зад.

— Я главная в своём клане, — да простит меня Арчи Бьёрн, — и скоро жду прибавление. Ты — тоже.

Арахнида понимающе вздохнула и ласково потёрла рукой паучий зад.

— Какой договор ты хочешь со мной заключить?

— Вы не трогаете моих людей и домашний скот. За это они не будут заходить на вашу территорию дальше того места, где мы встретились с вашими воинами. Но вы дадите нам возможность охотиться в лесу. Есть нужно всем, и вам, и нам.

— Что мешает мне убить тебя сейчас, главная самка? Убью и мои воины славно попируют в твоём доме. Люди такие сладкие.

Склонив голову к плечу, она рассматривала меня с гастрономическим интересом.

— Эль! — коротко позвала, и маг, как мы и договаривались, выпустил огненный пульсар в одного из Арахнидов, который стоял ближе всех. Это было жестоко и смертельно. Паукоподобный был испепелён в считанные секунды, не успев даже сделать шаг в сторону, чтобы уклониться.

Паучиха спокойно посмотрела на демонстрацию наших способностей и продолжила, как будто бы ничего не случилось:

— Мы хотели задержаться здесь на весну.

— На моих условиях. Вы можете торговать с нами. Это укрепит нашу договорённость.

— Принимаю! — коротко ответила Арахнида и, поднявшись со своего места, ушла в пещеру.

Мы с Элем переглянулись, не выказывая радостных эмоций и облегчения, что всё закончилось более чем прекрасно, и пошли в обратном направлении. Щит Эля сложился, и мальчик зарылся рукой в длинную шерсть Хантера, придерживая пса за загривок, чтобы тот не наделал дел. Но пёс даже порыкивать перестал и совершенно спокойно трусил рядом с магом.

Нас сопровождали четверо самцов, следуя на расстоянии. Я была уверена, что они не причинят нам вреда, и не ошиблась. Самцы сопроводили нас до того места, где мы столкнулись с Арахнидами, и, выстроившись в цепочку, стали потихоньку оплетать стволы деревьев на высоте метра от земли узкой полоской прочной, липкой паутины, тем самым намечая видимую границу, вход за которую был запрещён.

Больше мы не оглядывались назад до самых Зелёных Холмов. Когда мы вошли в дом старосты, день перевалил далеко за полдень. Первым делом нас отправили умыться и вымыть руки, а после усадили за стол. Арчи терпеливо ждал, когда мы приступим к рассказу, как всё прошло.

Конечно, я чувствовала его нетерпение и толику разочарования. Он же не видел доказательств, что с монстром покончено. И я ещё больше ввела его в заблуждение, когда сказала, что контракт не выполнен. А после приступила к рассказу, как к основному блюду, оставив на «десерт» суть моего договора с Арахнидами. Кроме части о взаимном ненападении и о соблюдении границ, я объяснила, что договорилась с кланом о торговле. Товарами были и яд Арахнидов, который дорого оценивался магами; и паучья верёвка, по прочности равная стальном тросу, но при этом лёгкая, как шерсть; и ловчая сеть, которую можно было использовать в капканах во время охоты; и тонкая сеть, которую в жаркую пору можно было вешать на окнах для защиты от назойливого гнуса.

По мере продолжения рассказа лицо старосты всё более вытягивалось от удивления, пока он не встряхнул головой и не запустил свои пятерни в смоль волос.

— У меня нет слов, Айрина, Лель! — эмоционально вскричал он и, вскочив со стула, пробежался по комнате. — Это же какие доходы!

Пока староста в уме подсчитывал возможные барыши, я вытянула ноги и, откинувшись на стуле, погладила свой животик. Вот даже в сегодняшней охоте моя беременность сыграла мне на руку. Хех, вот только не в случае с моим драконом. Узнай Валард об этом, и моё положение стало бы проблемой.

— Вас точно послал сюда Наргал!

— Может быть и так, — философски заметила. — Остаётся только доходчиво объяснить твоей общине правила. Объявляй сход.

— Грем, звони в колокол, — Арчи отдал распоряжение сыну, который тихо сидел на стуле и внимательно нас слушал.

— А как мы с этими Арахнидами будем общаться? — вдруг спросил парень. Мы с Элем переглянулись. Как-то вылетел у меня из головы этот вопрос. Склонив голову к плечу, я окинула парня взглядом с головы до ног, прикидывая варианты.

— На их языке. Придётся тебе, Грем, осваивать. Не бойся, Лель поможет со скоростью запоминания.

На последних словах я подмигнула магу и хищно улыбнулась парню. Того аж передёрнуло, и он бегом рванул в заданном направлении.

Собрание подзатянулось. Уже в сумерках мы с Элем отправились домой в сопровождении Хантера, который пригнал к нам Морану после служения в Храме. Но итог этого дня, несмотря на усталость, радовал всех. Маг дорогой делился с Мораной какими-то упущенными подробностями, а я шла, задумчиво поглядывая на ночное небо. Мне дико хотелось увидеть хотя бы тень моего дракона. До чёртовых вскипающих в глазах слёз, которые я давила в себе до рвущей боли в груди. Адреналин после сумбурного, полного опасности дня схлынул, оставляя после себе зияющую пустоту, заполнить которую ничто не могло. Только активизировавшийся к вечеру голодный малыш отвлёк от горьких мыслей и на время переключил моё внимание на себя.

Вымывшись в холодной бане и насытившись, я завалилась в кровать и уставилась в окно, за которым белыми лопатыми хлопьями посыпал первый снег, принося с собой и тонкий, похожий на аромат моего мужчины, запах. Веки смежились, и я погрузилась в полусон. Я всё ещё слышала, как ходит по домику Морана, впускает внутрь Хантера, и тот когтистыми лапами стучит по деревянному полу, устраиваясь возле двери. Слышала, как Эль подбрасывает в печку дров и барабанит босыми пятками по холодному полу своей комнаты, но при этом моё сознание уже мчалось через пространство, следуя за крепкой нитью, переливающейся холодным голубоватым светом, навстречу моему дракону. Я снова летела...

— Риана!

Не крик — рёв молодого дракона раздался под сводами мужской спальни, освещённой только отблесками света от большого камина. Валард подскочил на своей огромной и такой одинокой кровати, оглядываясь по сторон и шумно дыша. По вискам катился пот, а крепкое тело бил сильный озноб. Когти первобытного ужаса сжимали что-то в груди до кровоточащей раны, продлевая кошмар.

Опять этот сон…

Нет, не сон — быль. Рианы больше рядом нет. Исчезла. Растворилась на просторах Ледяного предела, как и не было её подле никогда. И ни крупное вознаграждение, ни брошенные на поиски лучшие из лучших следопыты, ничто не смогло вернуть Риану назад. К нему. Под защиту. Чтобы скрыть от чужих глаз. Спрятать своё сокровище и любоваться самому. Заниматься любовью и просто разговаривать. Слышать её медовый голос, видеть глаза, в которых отражается он — дракон. Пить её дыхание, наслаждаясь живительными поцелуями. Ничего этого больше нет.