три. Вы дали очень сложное задание, поэтому и пирожное не простое. Оно с секретом. Мой эклер, так же, как и сама жизнь, имеет начало.

— И с какого же края его есть? — заинтересованно спросил кондитер императорской четы, с любопытством разглядывая пирожное в своих руках.

— А как вы думаете? — откликнулась Софья.

— Могу предположить, что с того места, где оранжевые нити, — спустя пару мгновений, довольно уверенно произнес судья.

— Вы абсолютно правы, мэтр, — Софья тепло улыбнулась мужчине. — Три начинки. Три укуса. Три разных, но таких важных эмоции. Вам придется съесть эклер до конца, чтобы распробовать его вкус.

— Интересно. Необычно. Свежо, — удивленно хмыкнул председатель гильдии кондитеров.

— Мэтры, я не буду заранее озвучивать те эмоции, что вложила. Я сделаю это в тот момент, когда вы почувствует вкус начинки.

Переглянувшись, мужчины впервые заулыбались. Взяв наизготовку пирожные, они синхронно откусили по одной трети.

— Детский восторг, — с чувством произнесла Софья. — Детство — самая светлая пора. Что бы ни происходило, человек, как правило, вспоминает о нем с любовью и теплотой, — понаблюдав за лицами мужчин, она дождалась, когда те укусят половину от оставшийся части. — Первое разочарование. Горькие слезы боли и предательства, — ее голос звучал приглушенно. — Но есть то, что помогает идти дальше. Доешьте пирожное, — подождав, пока мужчины положат в рот последний кусочек, она сильным голосом отчетливо произнесла: — Надежда. Надежда на то, что все обязательно будет хорошо. Вера в себя. Она дает силы несмотря ни на что сделать шаг вперед. Не сломаться, но идти. Жизнь — это путь.

— У самурая нет цели, есть только путь, — в благоговейной тишине прозвучал задумчивый голос кондитера императорской семьи

— Вы самурай, Софья Сергеевна? — мгновенно поинтересовался проныра — ведущий.

Михаил тревожно ожидал ответа любимой. Изначально ли ведущий был дебилом или только сегодня от участия в шоу последний разум растерял, по сути, уже и неважно. В погоне за возможной сенсацией он явно начал прощупывать Софью.

Юная глава рода сильно выделялась среди остальных участниц, и не только внешне. Ее презентация обычного пирожного превратилась в интереснейшее зрелище. Неудивительно, что журналюга, едва представился удобный случай, принялся именно этой участнице задавать вопросы с подтекстом.

Осмотрев полный зрительный зал, Софья отчетливо произнесла:

— Самурай служит своему господину. Я, как глава рода, могу с уверенностью сказать: Изотовы никому вассальной клятвы не давали. Так что нет, самураем я абсолютно точно не являюсь.

И она широко улыбнулась.

— Вы не считаете нашего великого императора своим господином? — голос ведущего звучал требовательно. Он словно заранее в чем — то подозревал и даже… обвинял юную главу рода Изотовых.

Посмотрев на строгие лица членов жюри, Софья всего лишь на миг встретилась взглядом с князем Южным. В глазах мужчины нарастала тревога.

Коротко улыбнувшись, девушка вновь перевела взор на зрителей и с безмятежным выражением на лице поинтересовалась:

— Уважаемый ведущий, скажите, кому служит наш великий император?

— Народу, — тотчас отозвался тот. Помолчав, нравоучительным тоном добавил: — Народ и есть государство. Великий император служит Российской Империи.

— Не пойму я что — то, куда вы клоните, уважаемый. Неужели вы считаете, что примеру нашего императора не стоит следовать? — выражая искренне удивление, Софья чуть развела руки в стороны. Слушая, как нарастает одобрительный гул в зале, выдержала паузу. Затем, подойдя к краю сцены, твердо произнесла: — Каждый из граждан могучей Российской Империи служит на общее благо государства, — глядя в темный зрительный зал, боярыня говорила уверенно и спокойно. — Пусть наши дела не такие великие, как у батюшки — императора, но, делая их, мы заботимся о процветании Родины. Аристократ или простолюдин, мы все — граждане великой Российской Империи. Мы — едины! Мы и есть государство, а батюшка — император — наш кормчий.

Умышленно уведя разговор со слуг и господ совсем в другое русло, Софья невозмутимо смотрела на ревущий и рукоплещущий ей зал.

— Думаю, я достаточно развернуто ответила на ваш вопрос, господин ведущий, — переведя взгляд на взирающих на нее с восхищением и одобрением членов жюри, произнесла: — Мэтры, я закончила презентацию своего пирожного.

Вновь уважительно кивнув, Софья неторопливо прошла по сцене и встала в конец шеренги участниц.

— Выдержала. Какая ты умница! — прошептал Михаил.

— Служить такой главе рода честь великая! — с восторгом заявил его сосед, продолжая ожесточенно хлопать в ладоши.

«Любовь такой женщины еще большая честь», — мысленно произнес Михаил, не отрывая взгляда от внешне хрупкой, но удивительно сильной и не по годам мудрой девушки.

* * *

Я изнервничалась и устала. Стоя в конце шеренги улыбающихся участниц и нацепив такую привычную маску невозмутимой ледышки, мечтала, чтобы поскорее все закончилось. Импровизация с пирожным вроде прошла хорошо. Да и от вопросов — подковырок ведущего вполне удачно отбилась. Зачем понадобилось их задавать, я не знала. Да, по правде сказать, сейчас на это наплевать. Мало ли охочих до склок и скандалов журналистов? Минут десять назад члены жюри начали совещаться. Вот это было действительно важно.

«Да выберете вы уже победителя!» — думала я, слушая, как сильно — сильно бьется сердце.

— Уважаемые зрители и наши прекрасные и талантливые участницы поединка кондитеров, — громко, но на диво спокойно прозвучал голос ведущего, — члены жюри приняли решение и готовы его озвучить.

Невозмутимо глядя в зрительный зал, я приготовилась слушать. Если проиграю Стрелецкой, мне придется перед ней сейчас извиняться. Отвратительная перспектива.

— Третье место в поединке кондитеров заняла, — начал торжественно говорить кондитер императорской семьи, — Ольга Петровна Верхотурова!

Не веря своему счастью, та мгновенно закрыла лицо руками.

М — да… Либо Стрелецкая не попадет в тройку лидеров, что маловероятно, либо я выиграю конкурс, что тоже под вопросом. С трудом удержав тяжелый вздох, я терпеливо ожидала, пока девушке вручат коробки с подарками.

— Второе место в поединке кондитеров заняла, — умышленно замолчав, мужчина бесконечно долго держал паузу, терзая и так натянутые до предела нервы, — Мария Ивановна Стрелецкая!

Величественно выплыв из строя, боярыня бросила в мою сторону взгляд, полный презрения, и многозначительно усмехнулась. Не показывая, насколько разочарована, я принялась вновь терпеливо ожидать развязки, готовая к любому исходу.

— Теперь наступил момент, ради которого мы здесь все и собрались. Сейчас я объявлю победительницу поединка кондитеров. Эта участница сумела поразить даже нас, —