— Дорогие зрители, через несколько минут начнется дегустация пирожных членами жюри и церемония награждения. Просим вас оставаться на своих местах, — прозвучал из динамиков ставший неожиданно приятным голос ведущего.

— Вы за кого болеете? — внезапно поинтересовался у Михаила сосед слева.

— А вы? — скупо улыбнулся юноша.

— Так вначале мне по душе две пришлись: та, что упала с пирожными, и вторая, боярыня Изотова. Сейчас за нее. Красивая девка, — признался мужчина и улыбнулся.

— Не только красивая, — вклинилась в разговор соседка справа. — Боярыня Изотова — мастерица редкостная. Поверьте, я знаю, о чем говорю! — женщина смотрела воинственно, хоть никто и не оспаривал ее слов.

— Мы вам верим, — поспешил успокоить любительницу выпечки Михаил. Похоже, у Софьи появились фанаты.

«Оно и не удивительно, — мысленно улыбнулся юноша, посмотрев на дожидающиеся своего часа розы. — Соня и меня покорила с первого взгляда».

— Господа! — внезапно прогремел голос ведущего. — Попрошу аплодисментов!

С разных концов сцены начали одновременно заходить члены жюри и участницы. Зрители встречали всех радушно, но стоило появиться боярыне Изотовой, зал просто взорвал шквал оваций! Очень многим людям пришлась по душе красивая, юная, но удивительно спокойная и такая находчивая боярыня.

Не скрывая радостной улыбки при появлении Софьи, Михаил аплодировал вместе со всеми.

— Хорошая девка! — в который раз восхищенно произнес сосед слева.

— И мастерица, каких поискать! — вытянув шею, сердито глянула на него соседка справа.

— Не буду возражать, — хмыкнул Михаил. — Вы оба абсолютно правы, — добавил, внимательно глядя на сцену.

Шесть оставшихся участниц выстроились вдоль экрана. Возле каждой из них стояла девушка в нежно — голубом берете и белоснежном платье до колен. Одаривая зрителей улыбками, симпатичные ассистентки держали блестящие подносы, накрытые салфетками в тон беретов.

— Сейчас начнется, — озабоченно пробормотал мужчина.

Не реагируя на его слова, Михаил внимательно следил за происходящим на сцене. Стрелецкая стояла третьей от жюри, а Софья… последней. Беспокоясь за любимую, юноша ничем не мог ей сейчас помочь. Оставалось только ждать.

— Уважаемые члены жюри, — вновь заговорил раздражающе жизнерадостным голосом ведущий, — прошу начать дегустацию. Первой представит на ваш суд свое изделие потомственная дворянка Ангелина Валентиновна Лапина.

На экране мгновенно возникло крупным планом лицо девушки. Темноволосая симпатичная участница в золотистом длинном платье сильно нервничала. Кривовато улыбнувшись в камеру, старшеклассница медленно пошла к опытным профессионалам. Не отставая, за ней последовала девушка с подносом. Не дойдя буквально один шаг до членов жюри, она ловко сдернула салфетку. На экране тотчас появились лежащие на подносе пирожные полукруглой формы, покрытые потрескавшейся аппетитной корочкой темно — золотистого цвета.

— Шу, — авторитетно заявила соседка Михаила. — Внешний вид весьма и весьма неплохой.

— Представьте ваше изделие, — потребовал ведущий.

С трудом справившись с волнением, участница посмотрела на членов жюри и мелодичным голосом произнесла:

— На ваш суд, мэтры, я приготовила пирожное шу с нежнейшим заварным кремом. Жизнь — это удовольствие и бесконечное наслаждение!

Члены жюри поочередно взяли с подноса по пирожному. Надкусив, тщательно прожевали, а затем положили обратно. Экран показал оставшиеся невозмутимыми лица, и понять, какой вердикт вынесут судьи, было просто невозможно.

— Благодарим вас, Ангелина Валентиновна, — преувеличенно радостным голосом произнес невидимый ведущий. — Вернитесь, пожалуйста, на ваше место, — выждав пока девушка со своей спутницей под довольно вялые аплодисменты встанет в ряд с остальными участницами, он вновь заговорил: — Сейчас я приглашаю представить на суд жюри свое пирожное потомственную дворянку Ольгу Петровну Верхотурову!

И опять лицо участницы появилось крупным планом на экране. Не настолько сильно нервничая, как первая конкурсантка, стройная блондинка в бирюзовом длинном плате подошла к членам жюри. Ее спутница в голубом берете виртуозно сдернула с подноса платок.

Не дожидаясь указаний ведущего, конкурсантка улыбнулась и уверенно произнесла:

— Уважаемые мэтры, я приготовила для вас безе со сливочным кремом. Жизнь — это удовольствие и кураж, это богатство и роскошь. Уверена, вам понравится, — довольная улыбка промелькнула на ее лице.

Попробовав пирожные, члены жюри аккуратно положили их обратно на поднос.

— Проводим участницу! — радостно воскликнул ведущий. Ему в ответ раздались лишь редкие хлопки. Подождав, пока они стихнут, он продолжил: — Сейчас я приглашаю представить свое пирожное боярыню Марию Ивановну Стрелецкую!

Гордо задрав подбородок, девушка уверенной походкой направилась к членам жюри. Сдернув ткань, ее спутница продемонстрировала зрителям полукруглое нежно — голубое со стальными разводами пирожное.

— Муссовое, — с уважением произнесла соседка Михаила. — Сложное в приготовлении. На вид идеально.

Быстро глянув на женщину, юноша вернул напряженный взгляд на экран.

Обворожительно улыбнувшись, белокурая красавица посмотрела поочередно на каждого из членов жюри и проникновенно сказала:

— Я приготовила для вас муссовое пирожное с кремом из манго и маракуйи. Я согласна с девушками: жизнь — это удовольствие. Но не только, — она на мгновение примолкла и многозначительно добавила: — Жизнь еще и борьба. Самое большое удовольствие получаешь лишь после заслуженной победы.

Откусив от великолепно приготовленного пирожного, кондитеры тщательно его прожевали, и на лицах мужчин впервые появилось одобрение.

— Благодарю, боярыня Стрелецкая, — воодушевленно произнес ведущий. — Прошу вас вернуться на место, — добавил он под довольно дружные аплодисменты зрителей.

Нахмурившись, Михаил вполуха слушал презентации пирожных участницами: словно сговорившись, девушки рассказывали о кураже, веселье и удовольствии. Он не сводил глаз с лица Софьи. Та по — прежнему выглядела спокойной и расслабленной. Михаил же нервничал все больше и больше. Выступление Стрелецкой явно удалось. Если она и не выиграет, то одно из призовых мест точно займет. Сонечке надо хоть на один шаг, но Стрелецкую опередить.

«Сделай ее, малышка!» — мысленно попросил он любимую.

— А теперь прошу предоставить на суд членов жюри свое изделие боярыню Софью Сергеевну Изотову! — наконец — то произнес ведущий.

Стройная красавица в профессиональном костюме кондитера неторопливо подошла к жюри. Почтительно кивнув, она подождала, пока девушка снимет салфетку с подноса.

Восхищенно вздохнув, соседка Михаила замерла. Юноша же, посмотрев на пирожные, почувствовал, как его губы помимо воли растягиваются в глуповатой улыбке. Эклеры он любил. А Сонины к тому же выглядели просто бесподобно.

— Уважаемые мэтры, — разнесся по залу ее спокойный, уверенный голос, — как вы уже видите, я приготовила для вас эклеры. Наша жизнь многогранна, поэтому я не ограничилась одной начинкой. Их здесь