И я не стал таиться, в голове действительно роилась тьма вопросов.

— Профессор Рияви сказал мне про испытания, которые пройдут в конце года… И про аукцион… — вопросы-то были, только сформировать их и облечь в логичные слова у меня сразу не вышло, я всё ещё был немного не в себе от произошедших в моей жизни резких изменений.

— Конечно, — закивал Фраус. — Это обязательная часть обучения. Исходя из твоей специализации, тебя отправят на возрождение мёртвых земель, чьи возможности служить империи оскудели. Для успешного прохождения испытания будет требоваться поддержка и помощь рода, причём существенная. Таким образом покровители молодого мага показывают, что они способны обеспечить развитие приобретённого одарённого.

— Какого типа поддержка? — охрипшим голосом уточнил я, мысленно устремляясь в пропасть… Бог обмана сам говорил, что его род невелик, значит, большой помощи от него мне ждать не придётся. И если я провалю испытание…

— Она будет проявляться в множестве аспектов, — невозмутимо продолжил рассказывать Фраус, словно не замечая моего состояния. — Например, тебе обязательно потребуются маносборники высшей пробы. Как ты уже должен знать, обычные маноспобники рассыпаются от вкладываемой в них энергии, магия просачивается сквозь трещины, идут большие потери. В отличие от них, маносборники высшей пробы прочны и не выпускают энергию из себя, полностью отдавая её в полезное использование. Сам понимаешь, такие камни очень редки и стоят баснословного состояния, — мужчина покачал головой. — К таким сокровищам в первую очередь имеют доступ именно четыре высших рода, а потом уже все остальные.

— А если без них? — я расфокусированным взглядом смотрел на Фрауса, но не видел его.

— Ну, вам на испытание каждому будут выдаваться заклинания для управления стихиями. Шаблоны давно выверенных заклинаний, так сказать. Но для активации каждого из них необходима сила, которой вы, первокурсники, ещё просто не владеете. Ты, конечно, можешь составить на коленке и использовать своё заклинание, если грамотности хватит, и питать его своим энергетическим запасом, но будешь годами бегать по мёртвому полю, призывая дождь на небольшую площадь: одно место увлажнил и бежишь к другому, как дурак. Или, если тебе дадут задание пригнать корабль по морю из одного места в другое, то ты минут десять сможешь контролировать ветер, а дальше кораблю понесёт волнами, словно и нет мага на корабле, — ехидно заметил Фраус, ещё сильнее погружая меня в пучину безрадостных мыслей, откуда мне мой выбор уже не казался хорошим. — И это только цветочки. Энергия — это не главный ресурс, возникнет ещё множество ситуаций, в которых род сыграет не последнюю роль.

— И что мы будем со всем этим делать? — в конец подавленно спросил я, растеряно переводя взгляд на бога.

Я не понимал его, почему он так настойчиво предлагал мне своё покровительство? Пошёл против Аморанов и Шентри? Они же могут раздавить его просто в отместку за публичное унижение…

Фраус лукаво улыбнулся и неуловимым движением достал из кармана фрака камень. Я не слишком хорошо в них разбирался, но уже успел понять, как по внешнему виду отличить маносборник высшей пробы от того ширпотреба, который висел у меня на груди. Так вот сейчас в руках бога обмана лежал именно тот, чей ценник пугал меня до сих пор — абсолютно ровные грани, ни единого скола, чистый, прозрачный кристалл с лёгким голубоватым оттенком.

— Старшие боги имеют плохую привычку недооценивать тех, кто находится ниже них, — заговорщицки склонился ко мне Фраус. — Я не пошёл бы за тобой, не подготовившись, — мужчина отпрянул, откинулся на спинку диванчика, поигрывая камнем. — Несмотря на то, что род у меня действительно небольшой, я готов к конфронтации с великими династиями. Выдержать мы сможем многое.

Я не мог оторвать взгляда от камня, пока Фраус не убрал его обратно в карман. Тогда я посмотрел в глаза богу, только сейчас подмечая, что они у него разного цвета: один остался тёмным, а второй стал зелёным.

— И зачем вам всё это? Зачем вам я? — если у него есть подобные возможности и средства, то он любого мог сделать победителем в испытании.

— С твоей помощью я смогу расширить своё влияние, — довольно искренне отозвался Фраус, и я невольно вспомнил, как он сказал, что не обманывает своих последователей, вопреки статусу. — Как ты думаешь, почему я здесь, с тобой уже столько времени? А это тело, — он оглядел поднятые руки, повертел ими. — Оно в порядке. Моя сила практически не наносит ему вреда.

Я покачал головой, показывая, что вариантов ответа у меня нет.

— Я не могу одарить силой, как другие боги. Ни непомерного боевого потенциала, ни целительства в обход жизненной силы мага, ни позиции рядом с самим императором — ничего из этого я дать не могу. Но одного у меня не отнять: я нахожусь между родами. Моя сила в том, что я им нужен. А мне необходим такой как ты — маг с сильным потенциалом и большим прогнозируемым будущим.

Капитан гвардейской стражи шагал по гулкому коридору дворца, отблески негреющего солнца играли на его серебряных доспехах, заставляли светиться белоснежный плащ. Кустистые серые от седины брови сошлись на переносице, выдавая мрачное настроение мужчины.

Полчаса назад он, торопясь в королевский замок, стал невольным свидетелем разговоров собравшихся на скудной ярмарке крестьян и мелких дворян.

— Косяки рыбы стали обходить остров стороной…

— … солнце больше не даёт тепла…

— Земля почти ничего не родит…

— … ещё один такой голодный год, и мы потеряем еще больше детей…

И совсем уж тихое крамольное:

— … бог отвернулся от нас…