— Да прибудут с тобой боги, — прошептала королева ему вслед.

На следующее утро за границу королевства выехал небольшой отряд конных всадников на нанятых лошадях. Двадцать северян сурового вида кутались в меховые одежды, ища караван, в который можно бы было наняться. Для проезжающего мимо купца подобное зрелище не было чем-то удивительным: все знали, что северяне ищут способ выжить и берутся за почти любую работу. Так что северных наёмников по тракту бродило довольно много, кому удалось выбраться за территорию, огороженную высокими стенами.

На третий день пути к капитану подъехал молодой парень в меховой безрукавке.

— Бернт, — позвал он с некоторой запинкой, ещё не привыкнув называть капитана просто по имени. — Мы получили сведенья, что она ушла за границу в халифат.

— Понял тебя.

Вечером этого же дня, доставив караван в ближайший город, северяне сорвались и уехали к границе с халифатом. Прибыв в пограничный город, Бернт ужаснулся от количества разнообразных гостей из всех уголков мира, расхаживающих по улицам. Если тут искать одну девушку, переодетую парнем… Но, благо, информаторы смогли найти караван, с которым принцесса прибыла в город. Она стремилась попасть в магическую академию, а достаточно высокого уровня была в халифате лишь одна.

Рассредоточив свой отряд, Бернт посетовал, что взял с собой только девятнадцать человек. Самых умелых, верных и глазастых, но их было слишком мало, чтобы быстро прочесать огромную территорию. Потратив чуть больше месяца, гвардейцы выяснили, что принцесса действительно была здесь, шла с караваном. Бернт лично взял за грудки выслеженного караванщика, требуя от него ответа, и готовый разорвать его пополам, если тот хоть как-то навредил принцессе.

Трясущийся от ужаса невысокий сухой караванщик, прожжённый солнцем, казалось, до самых костей, потерял свой тюрбан и теперь изо всех сил качал лысой головой, с трудом говоря на северном наречии:

— Моя не видеть парня!

— Не коверкай наш язык! — взвился Лундвар — самый молодой из гвардейцев.

Поняв, что северяне владеют южным наречием, караванщик затараторил ещё быстрее:

— Мальчишка исчез, как только мы пересекли границу! Он даже не забрал у меня задаток! — он взмахнул рукой, указывая на сумку.

Капитан кивком приказал Лундвару её принести. Светловолосый парень зверем метнулся и вернулся уже с ношей, которую сунул караванщику, брезгуя лезть в чужие вещи.

Бернт разжал пальцы, и торговец рухнул на землю, подполз к сумке, дрожащими руками зашуршал в ней. Когда он вновь развернулся к северянам, на раскрытой ладони его лежал большой синий камень кристальной чистоты.

— Аринит, — выдохнул Лундвар, с восхищением смотря на сокровище севера, которому неоткуда было взяться на юге, кроме как из королевского тайника. Даже потянулся к нему, но получил удар по рукам от капитана.

— Мы не отнимаем чужие дары, — сурово заметил Бернт в ответ на непонимающий взгляд подчинённого.

Оставив караванщика менять штаны, северяне вновь вернулись к границе.

— Она прячется, путает следы, — вздохнул капитан, но где-то в глубине он испытывал болезненную гордость за крестницу, ведь сам её учил когда-то правильно уходить от погони. Правда, Бернт не рассчитывал, что гнаться за принцессой придётся ему самому.

— Но мы же найдём её? — в голосе Лундвара звучало беспокойство.

— Найдем, — кивнул Бернт, — конечно, найдём.

Он развернул коня, направляя его к зданию почты, чтобы отправить королю очередное зашифрованное письмо. Капитан слал сведения безутешному отцу из каждого крупного города, стараясь держать его в курсе дела и открывшихся новых обстоятельств. Спустя несколько месяцев, в таком письме к королю пришла только одна фраза: «Взял след, направляюсь в столицу империи Минор».

Столица седому капитану не понравилась сразу же. Впрочем, это было взаимно: его запылённый отряд тоже притягивал множество недовольных и брезгливых взглядов горожан. Пришлось снять комнаты в ближайшей таверне и привести себя в порядок, чтобы не слишком выбиваться из толпы. Хотя, конечно, их светлые головы и сине-зелёные глаза всё равно выдавали коренных жителей севера.

Разбив отряд на небольшие группы, Бернт приказал прочесать столицу. Сам же отправился в составе тройки, взяв с собой Лундвара и Ньяла — с этими молодыми гвардейцами капитан смотрелся отцом с двумя сыновьями и довольно органично вписывался в разношёрстное население столицы.

В первые дни поиски не приносили никакого толку, но Бернт не сдавался, веря своему чутью. И спустя пару недель его терпение было вознаграждено: гуляя по торговым рядам, он вдруг увидел двух юношей, один из которых был высоким, неплохо сложенным южанином явно откуда-то из далёких от столицы земель, а вот второй — чистым северянином, смотревшимся щуплым рядом с другом.

Сердце старого воина потеплело, взгляд сам собой прикипел к мальчишке в шапке с меховой оторочкой. Она пряталась и делала это неплохо. Помнивший её тонкую фигуру Бернт понимал, что сейчас на принцессе слоя три одежды — не меньше. Она остригла свою длинную белоснежную косу — мамину гордость, перекрасилась в желтовато-соломенный цвет, привычный для всех северян. Переняла мальчишескую походку, натренировала манеру общения, спрятала узкое лицо в высоком меховом воротнике.

Но капитан помнил принцессу с рождения, а потому не узнать её просто не мог, что бы она со своей внешностью не сделала.

— Жива, — выдохнул он тихо.

Воины рядом с ним закивали, как будто «отец» не сказал ничего нового, сами же цепко оглядывали толпу. Капитан ещё немного полюбовался на девушку, отметил эмблему академии, радуясь тому, что крестница