Ещё вопрос: может ли быть совпадением то, что прежде не прибегавший к моим услугам Коршун вдруг вызвал меня, чтобы написать именно это письмо? Угу, случайность… а ещё свиньи по небу летают.

И наконец. К чему одному герцогу соваться в дела другого? Ведь опекунство принадлежит Кабану. Зачем вообще Коршун в это полез? Для того чтобы помочь найти пропавшую сиротку? Как-то не вяжется. А тогда зачем? Но — вот! — думаю, я обязана, как верный слуга, предупредить Кабана о том, что его вельможный гость, Плечо Правосудия, интересуется Эльмой Эл’Сиран. Если Коршун догадался, кто я такая, хуже не будет. А если не знает или не уверен, отведу от себя подозрения.

Значит, иду к Кабану.

— Говоришь, Эльма Эл’Сиран?

— Да, ваша светлость!

— А кому адресовано?

— Не знаю, ваша светлость, имени герцог не называл.

Говорить, что письмо обращено к какой-то леди, я не стала. А то вдруг Кабан решит, что к этому имеет отношение моя тётушка Анель? А она у меня одна-единственная, причём любимая. Так что врагу не выдам! Ответила правдиво на вопрос — и не более того.

— Ясно. Свободен. Да, если будет что-то ещё, немедленно доложи!

— Всенепременно доложу, ваша светлость!

— Ну-ну, хватит кланяться. Иди, Тьери. И передай Мерсьену, что он мне нужен.

Ух ты, по имени назвал! Благодетель!

Но мало мне того, что из-за обещавшего отомстить выгнанного Руппера на улицах оглядываюсь, теперь ещё в особняке от каждой тени шарахаться… За что на мою голову такое?

И Сейсиля давно не видать. Интересно, почему? Жаль, я соскучилась. С ним поболтаешь, поглядишь, как веером вензеля выписывает, — и на душе легче. Наверное, люди так устроены, что даже на виселицу топать вдвоём веселей.

Но всё же — почему Коршун позвал меня писать это письмо?

Ни до чего разумного али логически обоснованного я не додумалась, зато исхитрилась подслушать через приоткрытую дверь разговор в гостиной между двумя герцогами.

— Слышал, лорд Абелер, вы интересуетесь моей воспитанницей Эльмой Эл’Сиран?

Ну, Кабан! Убила бы — первой же фразой сдал меня с потрохами.

— Ваш Тьери доложил? Прилежный мальчик, ничего не скажешь.

Гм. Ответный укол… и никакой информации по сути дела. Хотя нужна ли она? Факт-то установлен.

— Да бросьте. Тривиальный случай. Провинциальная дурно воспитанная девица, которая чуть не организовала мне несчастный случай при въезде в город. За что и должна была поплатиться… но сбежала. Найти пока не удалось. Опекунство оформлено законно. Как выйдет срок, пущу обычным ходом через поверенных дело об изъятии имущества, хотя изымать там особо нечего, всё ценное заложено.

Вот сволочь! Описал всё так, словно я и впрямь покушение готовила! Услышь кто-нибудь эту историю впервые, сам бы захотел придушить малолетнюю преступницу и маргиналку Эльму.

— Кстати, новая упряжка у вас чудесная, — послышался баритон Коршуна. — Сколько один такой золотой красавец стоит?

Кабан закашлялся. Ну да, он-то не заплатил ни Эйлера, просто украл коней. Как ловко Коршун ткнул в болевую точку! Угадал… или знал?

Но пора ретироваться, пока меня не поймали на некрасивом деле подслушивания. Хотя назовём это собиранием информации. Но теперь, в свете маячащего в перспективе судебного иска по обиранию пропавшей сиротки, встреча с тётей превратилась из желанной в жизненно необходимую.

Значит, нужно постараться это организовать. Пять корзин писем мы разобрали, но новые приглашения на званые обеды приходят каждый день, так что выбраться на законных основаниях из особняка — не проблема.

Случается, что наказание влечет за собой преступление.

Е. Лец

Последнее время, после того как выгнали Руппера, я стала ходить по улице с оглядкой. Как-то не показалось, что чернявый живодёр шутил, угрожая меня пришибить. А после увольнения и палок отрицательных эмоций и стимулов расквитаться с наглым мальцом, то есть со мной, должно было добавиться. При этом иллюзий я не строила: я — девица, а не дюжий удалой сабельник. То есть драться не умею, а бегаю по определению хуже любого парня. Конечно, если простимулировать, то есть напугать как следует, скорость будет приличной… но лучше до таких крайностей не доводить.

Плюсом было то, что после ежедневных мотаний по десяткам адресов Кентар я уже знала неплохо — и где срезать путь можно, и у каких особняков охрана стоит. Но всё же теперь я сторонилась узких пустынных переулков и ежедневно меняла маршрут, например переходила Меру по разным мостам. А ещё регулярно оглядывалась.

И до какого-то момента мне везло — Руппера я не видела.

Может, его уже и вовсе нет в Кенгаре?

Не знаю, не уверена… Несколько раз у меня возникало чувство, что спину буравит чей-то взгляд. Как говорится, если у вас паранойя, это ещё не значит, что вас не преследуют.

Вообще, интересная вещь предчувствия. Сама сущность этого явления такова, что невозможно оценить его обоснованность и достоверность. Скажем, не захотелось почему-то поворачивать в безлюдный переулок для того, чтобы срезать путь… Холодок по коже прошёл. И что? Если прислушаешься и отправишься кружной безопасной дорогой, как потом понять, померещилась угроза или нет? Да никак… Может, и вправду подстерегало что-то, с чем лучше не встречаться, а может, просто воображение разыгралось. Случаи, когда внезапно на ровном месте стукнуло остановиться, а через секунду в трёх шагах впереди шлёпнулся со второго этажа вполне наглядный цветочный горшок, встречаются крайне редко.

Но всё же лучше прислушаться.

Целее будешь.

Вот я и прислушивалась так, что по вечерам ноги гудели… Если когда-нибудь кому-нибудь придёт в голову нетривиальная идея устраивать среди юных дев благородного происхождения соревнования по бегу, я, несомненно, войду в тройку победителей. Кстати, если продавать на такие состязания билеты, с коммерческой точки зрения идея выглядит достаточно соблазнительной. Спорить могу: зрителей будет — не протолкнуться.

Гм, что-то со всей этой суетой и стрессами у меня ум за разум заходить начал. Хотела я посмотреть Кентар — вот и получила. Посмотрела вдоль, поперёк, по диагонали и зигзагом. Нагляделась, налюбовалась и наизучалась по самое не хочу. Сегодня опять три десятка писем, и все адресаты — в разных концах города. Мерзьен явно издевается…

При этом часть корреспонденции, и в основном именно те послания, которые подписывал Кабан лично, проходила мимо меня. А было любопытно, и даже очень. Я бы однозначно согласилась сделать дополнительный крюк или даже лишний круг по Кентару, чтобы узнать содержание этих сообщений. Но меня к ним не подпускали… Может, у Мерзьена тоже есть интуиция?

Одно из сегодняшних писем требовалось доставить не в частный особняк, как обычно, а в гостиницу средней руки, располагавшуюся недалеко от речного порта на противоположном берегу Меры. Бежать пришлось через весь город, хорошо, хоть погода хмурилась и было не слишком жарко.