Бамм! Как бьёт по ушам, однако. Мощная пушка у этого "тигра". И броня что надо. Снаряды "тридцатьчетвёрок" её не берут. Не должны, по крайней мере.

– Молодец, Ганс! Курт, ход! Франц, бронебойным заряжай!

И снова стальное чудовище с лязгом и рёвом катится по сухой, плотной земле - самое то для тяжёлого танка.

Ого, сколько их! Зашевелились Иваны…

– Ганс, слева!

Бамм! Гильза вылетает почти неслышно за рёвом мотора и лязгом гусениц. На этот раз Ганс стреляет с ходу.

– Мажешь, доннерветтер! Бронебойным! Курт, влево!

Но водитель уже и сам сообразил. Столб взрыва возникает правее, уходит из поля обзора.

– Ганс, не тяни! Проклятье…

Страшный удар сотрясает "тигра", в башне брызжет огонь. По ногам как будто ударили ломом. Вот тебе и непробиваемая броня…

Тяжёлый какой люк у этого "тигра", прямо неподьёмный. Или это руки так ослабели?

– Ганс! Франц!

Люк наконец-то поддаётся, отваливается. И, слово дождавшись этого момента, пламя разом выхлёстывает из люка, обтекая застрявшего Иоганна Мюллера. Ферфлюхтер русише швайн… Больно, как больно… Не-е-е-ет!!!

И уже гаснущим сознанием Иоганн как-то ощущает, как горящий танк, сжалившись над своим командиром, выталкивает его из люка горячей тугой волной от взрыва боекомплекта.

…

Экраны кругового обзора показывали одну и ту же осточертевшую картину - бескрайнее море тайги, от горизонта до горизонта. И ни одного водоёма, в котором можно было бы укрыться. А укрыться сейчас просто необходимо! И надо же было такому случиться - маскировка отказала как раз посреди этого идиотского перехода. Впрочем, когда это отказы случались кстати?

И ведь что обидно - он же и останется виноватым. Имперский Маг всегда прав. Как будто гонят его в шею! Вполне можно было пройти под водой. Известно же, что за рухлядь эта "Мгновенная смерть". Ей уже чуть не тысяча лет, если считать по-местному. А впрочем, корабли поздней постройки ещё хуже. А в последние двести лет их и вовсе прекратили строить. Есть мнение, что кораблей у нас теперь достаточно, но Ноль семьдесят девятый знает точно - кораблей больше не стало. Их стало меньше! И на ходу всего дюжина, не более. Да и те держатся кое-как, на одном страхе экипажей. А как же! Зачем нужен экипаж без корабля? Ну он, положим, Трёхзначный, им-то вряд ли пожертвуют, а весь остальной экипаж - в расход…

Ноль семьдесят девятый, капитан корабля "Мгновенная смерть", нажал клавишу внутренней видеосвязи.

– Сорок семь-девяностый, сколько твоя шайка будет возиться? Ты хочешь, чтобы нас засекли зонды пернатых?

– Мы работаем неустанно, господин мой! Скоро всё будет в порядке!

– Не "скоро", а как можно скорее! Всё, работай!

Капитан отпустил клавишу. Ишь ты, льстец… Сорок семь-девяностый, начальник группы инженеров маскировки, никогда не называет своего капитана по номеру, всегда вот так: "господин мой"… И от этого где-то внутри возникает ощущение, что он не номерной, пусть и трёхзначный, а Бессмертный, Носящий Имя. Охо-хо, скорей бы!

Ладно, бесплодные мечты, лишённые конкретики, недостойны Истинно Разумного, это удел местных дикарей да ещё, как говорят, пернатых с их извращённым мышлением. На чём мы остановились в своих мудрых рассуждениях? А, про корабли… Будто бы их достаточно.

Нет, дело в другом. Похоже, на верфях Звёздного флота остались одни недоумки, ни на что не годные. Похоже, они уже просто не в состоянии строить такие сложные машины, как звёздные корабли. И вообще, Ноль семьдесят девятый достаточно умён, чтобы понять - пик развития Истинно Разумных давно пройден, вот уже много веков идёт спад. Медленно, но неуклонно они деградируют. Только все делают вид, что всё отлично. Он усмехнулся. Разумеется, и он сам не сошёл с ума, чтобы высказываться по этому поводу - проще сразу застрелиться, не так будет больно… Ложь и страх, всеобщая вражда и ненависть - вот двигатели этого мира. И жажда власти. Да, этот двигатель мощнее всех остальных.

И в свете этого понятно, почему так возятся с этими мохнорылыми дикарями на этой вот дикой планете. Всё предельно ясно - Повелитель Вселенной, само собой, Великий и Мудрый, надеется, что полудетское мышление дикарей подскажет Истинно Разумным ответы на ряд важнейших вопросов, которые они сами решить уже не в состоянии. Ну и кое-кто из Бессмертных мечтает поиметь от этого свою выгоду. В том числе и эта сволочь, по милости которой он сейчас болтается над тайгой на этом неисправном тазике.

– Сорок семь-девяностый, моему терпению приходит конец! - снова нажал на клавишу Ноль семьдесят девятый.

– Не гневайся, господин мой! Уж очень сложная авария…

– Меня не интересует твой жалкий лепет. Меня интересует - когда?

– Через полкруга, мой господин!

– Что?! Да ты… Да ты в уме, ничтожный?!

Полкруга - это по местному счёту двенадцать часов! Пропали…

– Полкруга, мой господин, не меньше - ничтожный держится твёрдо. Это ещё одна его особенность, он никогда не меняет своего слова. Редкое качество, кстати. Ничтожного можно понять - терять ему нечего, дальше Земли не пошлют. Конечно, заменить можно любого, да только Сорок семь-девяностый знает работу, как никто другой. Да и что греха таить - вдруг новый старший инженер маскировки будет называть его по номеру?

– Работай, бездельник! И горе тебе, если через полкруга…

– Всё будет в порядке, мой господин!

Капитан "Мгновенной смерти" в сердцах отпустил клавишу. Ладно… Глупо злиться на свершившийся факт. Ну, отказала маскировка, что делать… Если уже совсем откровенно, странно, почему она не отказала раньше. Этот тазик проржавел насквозь! А мог, к примеру, отказать кварк-реактор, сердце корабля. Или вообще взорваться. Да, когда-нибудь это случится, точно. И "Мгновенная смерть" оправдает своё название. Только он к тому времени уже будет Бессмертным, Носящим Имя, и будет далеко отсюда.

Но для этого надо как минимум продержаться. Как? Выйти на орбиту сейчас невозможно - зонды пернатых засекут мгновенно. Включить машинерию Мгновенного Перехода в плотной среде, каковой является воздух, тоже нельзя - неясно, что при этом станется с планетой, но что станется с кораблём, не вызывает сомнений. Но если ползти и далее на малой высоте, без всякой маскировки, подобно древнему дирижаблю, их засекут так же надёжно, как и при выходе на орбиту. Ладно, тут тайга, но дальше пойдут густонаселённые места. И ночь на исходе. Можно ещё повернуть назад, к полярным льдам, но тогда это будет прямое нарушение приказа Имперского Мага, и уж эта сволочь не простит… Что делать?

Теоретически у него оставался ещё бортовой телепорт. Но уйти сейчас - это значит, из капитанского кресла прямиком угодить в пыточное… Дезертир! Нет уж, спасибо…

Ноль семьдесят девятый снова щёлкнул клавишей. Карта, где карта… Ага, вот!