Капитан нервно потёр руки, пощёлкал клавишами, подбирая масштаб. Да, это выход. Отличный выход. Это глубокое узкое озеро укроет его корабль не хуже океанской впадины. И ремонт можно будет делать уже не спеша. И приказ не нарушен - он не повернул назад, а вынужденная остановка в пути - это уже совсем другое…

Ноль семьдесят девятый взялся за джойстик управления. Корабль дрогнул и начал набирать ход. И высоту не мешает набрать, а то при переходе на сверхзвук будет много шуму - махина-то немаленькая!

Вот только бы не пернатые. Сейчас в этих широтах на планете ночи очень светлые, и громада "Мгновенной смерти" отлично видна даже невооружённым глазом дикаря, что уж говорить о системах наблюдения пернатых! А уж если их корабль… Великий Разум, спаси и сохрани!

Из древних документов Ноль семьдесят девятый знал, что первые звездолёты пернатых, появившиеся тут, были ещё более неуклюжи, чем его "Мгновенная смерть". И оружия у них не было, долго не было, вплоть до того момента, когда этот олух, Ноль тридцать третий, тогдашний капитан, атаковал и уничтожил один из звездолётов пернатых на подходе к планете, в открытом космосе. На следствии он утверждал, что таковой приказ он получил от Впама, государственного преступника первой категории. Это его не только не спасло, кстати, но и усугубило вину - его номер освободился мгновенно. С тех пор на всех звездолётах пернатых имеется масса неприятных штуковин. Но всё-таки в то время корабли Истинно Разумных могли разговаривать с ними на равных, не то, что теперь. И переброска сюда "Внезапного удара" не решила проблемы. Да что там! Похоже, момент упущен, и решить проблему пернатых силой не в состоянии теперь весь Звёздный Флот. А уж в бою один на один нет никаких шансов. Маскировка, только маскировка! И недаром эта сволочь, Имперский Маг, ехидно зовёт "Мгновенную смерть" подводной лодкой - корабль действительно годами прячется в толще океана…

Резкий сигнал внешней опасности заставил Ноль семьдесят девятого вздрогнуть. Несколько секунд он разбирался в ситуации. Да, свой орбитальный микрозонд обнаружил то, чего капитан "Мгновенной смерти" ожидал и боялся. Наперерез его кораблю шёл на низкой орбите звездолёт пернатых. Великий Разум, нет!

Но Великий Разум, как всегда, остался глух. Ещё пару секунд Ноль семьдесят девятый отчаянно надеялся, что этот звездолёт идёт по своим делам, и только когда вражеский корабль начал стремительно увеличивать скорость сверх орбитальной, сомнения исчезли - он прибыл по их жизни.

– Все по местам!! Боевая тревога!!!

Рёв сирены заглушает мысли и страх. Мысли сейчас ни к чему - нужны рефлексы, быстрые и безотказные. Некогда уже думать.

Рука Ноль семьдесят девятого уже выламывала джойстик управления. Тяжесть перегрузки вдавила в кресло - пять "же", пять с половиной, шесть… Гигантский корабль уходил в ту сторону, откуда пришёл - на северо-запад, набирая высоту и скорость. Воздух вокруг корпуса начал бледно светиться, сжимаемый гиперзвуковой, уже почти космической скоростью.

– Включить защиту! Готовить рентген-лазеры! Всё готовить!…

Корабль уже превысил орбитальную скорость, и плазма вокруг него сияла теперь совершенно ослепительно. По всему периметру корпуса из своих шахт выдвинулись наружу головки боевых лазеров, способных разом испарить средних размеров скалу. Только вот орбитальные микрозонды уже не видели вражеский корабль - исчез, растворился, стал невидим во всех мыслимых диапазонах спектра. Да, проклятые твари здорово продвинулись за последнее время в области маскировки. Но Ноль семьдесят девятый и без зондов-наблюдателей, собственной шкурой чувствовал стремительно приближающуюся смерть, от которой его пока отделял выпуклый бок планеты. Нет, бесполезно. Бесполезно удирать в космос. Для запуска установки Мгновенного Перехода требуется время, а его нет. Наоборот, надо прижаться к земле, идти как можно ниже… Они же добрые, эти пернатые, они не будут стрелять, взрыв кварк-реактора в плотной атмосфере… Да плюс обрыв "струны" бортового телепорта… Вниз! Скорее вниз!

Ослепительная вспышка положила конец размышлениям Истинно Разумного, и боли он не почувствовал…

…

Я понял. Вот теперь я понял.

Я ощущаю, как сила всемирного тяготения стремится свернуть пространство Вселенной, закуклить его, остановить разбег галактик. Повернуть процесс развития вспять, чтобы через миллиарды лет уничтожить всё, что наросло в этом мире - звёзды, планеты, вот эти самые "чёрные дыры", зародыши будущих Вселенных - всё свернуть, сжать в точку, не имеющую ни объёма, ни размеров, ни времени… Вернуть в исходное состояние, в ничто.

Я усмехаюсь. Всемирному тяготению можно простить, ибо оно неразумно, и не ведает, что творит. Но у него есть помощники, наделённые разумом. И хотя масштабы деяний несопоставимы, цель по сути одна - не допустить рождения новых Хозяев Вселенной, и тем самым самих этих новых Вселенных, спящих пока в сингулярностях, надёжно запертых в коллапсарах, за горизонтом событий…

Я усмехаюсь жёстче. Мы не можем изменить закон всемирного тяготения. И к тому же всемирное тяготение нам не опасно, ибо в запасе у нас вечность. Но вот эти ребята - Нармеры, Гитлеры, Чингис-ханы и прочие самозваные зелёные Повелители Вселенной - их можно и нужно остановить. На всех уровнях развития. Само их существование абсолютно недопустимо.

…

Я открываю глаза. На меня в упор смотрит моя жена. Моя Ирочка, моя Летящая под дождём…

– Ты чего не спишь? - бормочу я. Ляпаю, по обыкновению…

– Ты понял. Ты всё понял, Рома! Какая я счастливая!

Долгий, тягучий поцелуй разом прерывает ход моих гениальных мыслей. Впрочем, дело сделано, и можно наконец расслабиться. Вон братец Федя мечтает заделаться Хозяином Вселенной - вот пусть он пока и потеет над сингулярностями…

"Нет, это невозможно!" - глаза Ирочки искрятся смехом - "Разве Великий спящий может быть таким балбесом, Рома? Тем более Всевидящий…"

"Легко!"

"Рома, это Уот. Можно посетить ваше жилище?"

"Да… Можно"

Изображение вспыхивает прямо в воздухе.

– Хозяевам дома мира и процветания! - произносит Уот старинную формулу приветствия.

– И тебе того же, Летящий в ночном тумане - Ирочка смотрит серьёзно - Вот, полюбуйся, до чего вы довели моего мужа. Я полагала, в вашей конторе к технике безопасности относятся серьёзно.

– Тысяча извинений, Летящая под дождём…

– Можно просто Иолла.

– Тогда я Уот. Бой есть бой, хотя и учебный. Твой супруг явил находчивость и где-то даже героизм.

– Это да. Это он умеет.

– Ну чего ты, правда? - не выдерживаю я - Ангел по делу к нам… Ты ведь по делу?

– Непременно - Уот смеётся - Ты можешь работать дома до конца месяца, это шесть смен. Как раз обрастёшь перьями. А пока начальство жалует тебя экскурсией. Шеф пытается загладить свою вину, не иначе.