— Ха! Был граф, да весь вышел. А ты, парень, разве не в курсе? По телеку показывали, подорвали его вместе с дочкой прям в машине посреди белого дня. Чтоб им на том свете самая горячая сковорода и самые злые черти достались. — После этих слов мужик смачно плюнул себе под ноги и хотел было пойти своей дорогой.

Но я не позволил.

— Еще раз дико извиняюсь, если граф помер, почему в его доме проживают какие-то непонятные люди?

— Так то Викентий Арзамасский с сотней своих охламонов, типа барон. Как спрознал, что Астрахановых завалили, так явился не запылился неведомо откуда. Оккупировал графскую резиденцию, объявил себя законной властью и обложил охотников и старателей дополнительными поборами. С прежними властями в контрах, но до драки покамест дело не дошло, ибо силы равные. А по мне так что Атаманов, что этот Викентий одного поля ягоды — бандиты с большой дороги.

Посчитав нашу беседу законченной, мужчина быстро удалился, пояснив напоследок причины своей спешки, дескать, «трубы горят», так что звиняй, паря…

Я же крепко призадумался. Получается какой-то прохиндей решил подгрести под себя принадлежащую мне собственность. Интересно, на что надеется этот Арзамасский «типа барон». Скорее всего, до прибытия законного владельца собирается изрядно пощипать местных добытчиков, а когда я здесь появлюсь, устранить меня и самому по праву сильного стать владельцем этих земель. Такое частенько случается с нерасторопными лендлордами, неспособными защитить свое имущество от посягательства разного рода проходимцев. Завалить что ли всех этих наглых уродов?.. Нет, пожалуй не стоит.

Ну уничтожу я банду в одиночку, это непременно вызовет нездоровые брожения в умах местных обывателей. Если бы только это, было бы полбеды. Информация непременно дойдет до столицы, после чего на мою бедную голову посыплются всякие неудобные вопросы из разного рода официальных инстанций, но главное, от магического сообщества. А мне оно надо? Ответ очевиден. Значит, нужно действовать так, чтобы переход власти в руки законного владельца не выглядел чем-то экстраординарным.

Пока моя голова была занята осмыслением текущей ситуации, Николай основательно покопался в Сети и нарыл кое-какую информацию насчет личности Арзамасского. Барон оказался вовсе никаким не бароном, не Арзамасским и даже не Викентием. Обыкновенный бандит Кузьма Чухлов по кличке Типун. Начал с банального гоп-стопа, заматерев, переключился на контрабанду. Сплавлял в Поднебесную драгметаллы, «жемчуг», алхимические ингредиенты и прочие ценные ресурсы. Из Китая в Россию вез дешевую электронику, автомобили и еще много всякого разного. На том и погорел. Получил по приговору суда десять лет каторжных работ. Пять годков честно отмотал и был отпущен на свободу по УДО. Однако каторга его не перевоспитала, а вот осторожности при прокручивании разного рода противозаконных делишек научила. До своего появления в городе и захвата замка занимался всё теми же контрабандными операциями. Узнав о гибели Астрахановых, решил вдруг стать бароном, чтобы, как бы на законных основаниях отхватить обширный кусок прибайкальской тайги. Для этого обзавелся фиктивными документами на имя барона Арзамасского, во главе сотни отъявленных негодяем направился в мою вотчину и умудрился захватить мой замок. Однако наткнулся на сопротивление местных властей в лице Аркадия Федоровича Атаманова, который позиционирует себя в качестве защитника интересов законного владельца, на самом деле всячески мутит воду и, вполне вероятно, сам претендует на роль хозяина этих мест, поскольку, по происхождению наследный дворянин.

Не перестаю удивляться, насколько продвинутый у меня Искин. На основе, казалось бы, не связанных друг с другом разрозненных фактов делать столь четкие и конкретные обобщения не каждому мудрецу под силу.

Из всего вышеизложенного несложно сделать вывод, что ни Атаманов, ни «Арзамасский» уступать власть законному владельцу мирным путем не собираются. Более того, в настоящий момент и той и другой стороной производится активная вербовка боевиков. Интересно, по какой причине мне в управе не предложили присоединиться к воинству Аркадия Федоровича, вроде на вид не слабак?

Ладно, со всеми этими заморочками после разберусь. В связи с вновь открывшимися обстоятельствами, в Пустоши отправлюсь завтра же. Сегодня похожу, осмотрюсь, может еще чего интересного узнаю.

До темноты гулял по городку, но так ничего особо интересного не надыбал, если не считать приличных размеров зверинец из отловленных для нужд Астрахановых монстров в местных Пустошах. Заодно познакомился со смотрителем этого весьма специфического зоопарка Сысоем Ослябиевичем (не перестаю удивляться, сколько в этой реальности всяких архаичных имен, прям как из Рога Изобилия сыплются) Варфоломеевым. Мужчиной крайне специфическим и примечательным оказался Сысой Ослябиевич. Мало, что ростом под два с половиной метра вымахал и комплекции богатырской, еще как человек весьма душевный. Не жалея сил, ухаживает за своими страшненькими подопечными. Переживает, что станет с «животинками» (это он их так ласково называет) после того, как выделенные Астрахановыми средства на их содержание закончатся. Тонкой душевной конституции оказался этот Варфоломеев.

Собственный зоопарк, конечно, здорово иметь, но, насколько мне известно, в обычных условиях твари Пустошей долго не живут. И вот тут-то меня поджидало одно интересное открытие. Как оказалось, каждая клетка была снабжена особым артефактом, поддерживающим магический фон на привычном для их обитателей уровне. Заряда хватало примерно на год, при необходимости их способен подзарядить любой достаточно продвинутый чародей.

Варфоломеев мне понравился. Я предложил «пропустить по стакану крепкого вина» ради знакомства, тот не отказался. За разговором опустошили четверть крепкой настойки на кедровых орехах.

Сысой мне поведал, что раньше отловом монстров для Астрахановых занималось целых пять ватаг, общим числом за сотню человек. После гибели графа народ разбежался. Кто в охотники подался, кто золото мыть или серебро копать, а кто и вовсе слинял из этих диких мест. Остался он один с парой десятков монстров на шее. Теперь ждет приезда нового владельца с тем, чтобы получить дальнейшие инструкции насчет «животинок».

На прощание выдал Варфоломееву тысячу рублей, объяснив свою щедрость тем, что лично знаком с князем Засекиным-Силаевым, и при первой нашей встрече тот непременно вернет мне эти деньги, поскольку человек чести.

Остаток дня и ночь перед выходом в Пустоши я провел в номере гостиницы, занимался модификацией имеющегося в моем распоряжении довольно приличного арсенала огнестрельного оружия, которое, вне всяких сомнений, мне понадобится в самое ближайшее время.

На утро, ни свет ни заря, покинул «Отель Ангарский» и отправился к подвесному мосту, перекинутому над быстрой горной речкой, на правом берегу которой начинались обширные уходящие на север Пустоши.

При этом мысленно благодарил Астрахановых за то, что им хватило ума не допустить на свою территорию Гильдию Поисковиков. Мне не нужно