прошелся по комнате, накидывая еще пару пологов вдобавок к уже растянутым, как-то странно на меня посмотрел и выдал:

— Ты только не бесись и дослушай до конца.

Я вздернула бровь.

— Пока ты отсыпалась после феерического дебюта у Никласа, Астарт предложил нам сделку. Ему нужно время, чтобы мир Льда стал безопасен для тебя. Поэтому он организовал нам эти уникальные портальные пропуска и неиссякаемый денежный поток. Ааррон передал ему земли во временное управление, а еще у него, видимо, уже была расчудесная беседа с моей матерью, — ухмыльнулся Кеннет.

Я молча смотрела на побратца, осознавая сказанное.

— Соль, я понимаю, что это очень неожиданно… но мы здесь надолго.

Я встала, подошла вплотную к брату и тихо спросила:

— Кто вам дал право решать за меня?

Золотые глаза Кеннета вспыхнули.

— Ну, предположим, ты узнала бы о планах Астарта. Полезла бы в самое пекло — не отрицай, полезла бы. И вот что Лотиану делать: устраивать революцию? Готовиться к войне с Серым Советом? Или спасать твою филейную часть?

— Я в состоянии сама за себя постоять! — рявкнула в ответ.

— Не сомневаюсь, — процедил побратец. — Только пока ты стоишь за себя, вокруг будут образовываться горы трупов людей, которые готовы подставиться, только бы защитить принцессу Огня.

— Я не нуждаюсь ни в чьей защите.

— Нуждаешься.

— Нет.

— Да.

— Нет!

— Да, демон тебя побери, да! — разозлился побратец. — Ты одой своей трансформацией раскачала такие силы, которые нельзя остановить. Сколько недель прошло с момента, как твой огонь почернел, до присланных ледяным королем солдат для якобы охраны порядка? А до прямых угроз Никласа? А сколько до соблазнительных предложений Серого Совета?

Я развернулась и нарезала круг по гостиной.

— Ненавижу этот титул, — пинком отшвырнула стул на пути.

— Соль.

— Ненавижу эту ответственность, — случайно задетый плечом сервант жалобно загудел.

— Соль…

— И вас, предателей, тоже ненавижу! — прорычала я, плохо сдерживая трансформацию.

— Сольвейг эльд-Лааксо, демон тебя раздери, возьми себя в руки! — рявкнул Кеннет, схватив меня за плечи. — Мы мечтали сбежать, вот твой шанс. Все дороги открыты, денег — хоть камин топи. Чем недовольна?

Я обмякла в его руках, уткнулась лбом в плечо брата. С негромким хрустом вернулись в норму успевшие измениться кости.

— Он там один.

— Он не один, он с твоим отцом и своим отцом, — раздраженно возразил Кеннет. — А еще, если ты забыла, он сильнее тебя, меня и Ааррона вместе взятых. Ты, конечно, сожгла химерского дракона, но только потому, что Астарт лежал в луже собственной крови. Опять-таки, подставившись из-за тебя.

Я упрямо молчала, закусив губу. Побратец был тысячу раз прав, но мне до зубного скрежета не хотелось с ним соглашаться. Я должна была быть там, рядом, воевать на передовой. Я рождена воином, я всю жизнь училась бою.

Вот только передовая, верней всего, в кулуарах ледяного дворца, а вместо оружия отточенные слова. И в эту войну я играть не умела.

Глава 63

— Ух ты!

Восхищенно воскликнул Кеннет, рассматривая ярко-алый отпечаток ладони на щеке друга.

— Соль, мне кажется, его нельзя оставлять одного в этом мире. Слишком опасно.

Я от комментариев воздерживалась, слишком злилась на обоих. Демонстративно села за стол, придвинула к себе тарелку с выпечкой и продолжила завтракать.

— Ну расскажи нам, при каких фантастических обстоятельствах ты заполучил этот героический шрам? — продолжил развлекаться побратец.

— Кхм… — Ааррон покосился на меня и пояснил: — Я обознался.

— И, видать, с разбега начал распускать руки? — хмыкнул Нэт.

Ледяной маг раздраженно цыкнул:

— Нет, я просто взял ее за локоть.

— Видать, захват был что надо…

— Кеннет! — взмолился Аар.

— Да что? Пока ты там миловался, я, между прочим, вынужден был объясняться с нашей принцессой.

— Ну, судя по тому, что ты цел и невредим, а в квартире всего лишь небольшая перестановка мебели, диалог прошел непринужденно, — парировал ледяной.

— Он уходит от ответа, — заметила я, заставив Ааррона как-то странно улыбнуться.

— Рассказывай уже давай, что за красотка так тебя припечатала, — потребовал Нэт, переворачивая стул на ножки и пододвигая сервант на место.

— И почему вообще ты здесь, а не в люксовой палате Красного Кристалла, — задала я более важный вопрос, от которого ледяной скривился.

— Я настоял на выписке, — признался Аар, наливая себе кофе.

— Чем тебе там не лежалось? — удивился Нэт.

— Вот этим, — ледяной помахал рукой с родовым кольцом. — Глава рода может пребывать в лазарете только на смертном одре.

— Разумно, — неожиданно согласился побратец, а я возмутилась:

— То есть ты решил себя довести окончательно, лишь бы не портить образ ледяного аристократа?!

В ответ Ааррон продемонстрировал браслет с огромным бледно-фиолетовым камнем в белых прожилках.

— Измеритель уровня магии. Нормальный цвет — фиолетовый, если белеет больше, чем наполовину, значит, близок обморок. Еще должны доставить сундук эликсиров на все случаи жизни. А еще я под подпись пообещал регулярно являться на осмотр.

— Ну, допустим, — нехотя согласилась я, разрезая пышную булочку и намазывая ее половинки маслом.

— А пощечину тебе, видать, прехорошенькая лекарская сестричка залепила, когда ты пришел в сознание? — не удержался от сальной шутки Нэт.

— Эльд-Аалтонен, вы невыносимы! — возмутился Аар. — Я просто шел сюда и… и увидел Сольвейг, решил догнать. А когда схватил за локоть и развернул к себе, понял, что это незнакомка из мира Воды. Ну и пока предавался собственному удивлению, она успела обозначить свою позицию на мой счет.

Ледяной маг потер щеку, неожиданно ухмыльнувшись.

— Не будь она Вода, я бы сказал, что она Огонь. И рука тяжелая.

Мы с Кеннетом переглянулись.

— Понравилась, что ли? — осторожно спросил побратец.

— Да ну, — отмахнулся Аар. — Я угостил ее кофе в качестве извинения, и мы разошлись. А как прошел ваш вечер?

И тут мы посмотрели на Кеннета, который крайне заинтересовался перекладыванием яичницы себе в тарелку. При этом по его лицу расползалась до того счастливая улыбка, что просто неприлично.

— Я же говорил, — сказал Ааррон, впервые за это время посмотрев мне в глаза.

— Я почти не спорила, — улыбнулась в ответ.

— Воздерживаюсь от комментариев, — отозвался Кеннет, продолжая сиять, точно светильник. — А чем ты занималась, сестренка?

— А я… — аж растерялась на мгновение, вспоминая вечер, — а я познакомилась с женихом, которого мне подобрал отец.

Пожалуй, за все время нашего знакомства я не видела более обалдевших выражений на лицах друзей.

— Прости, что? — переспросил Кеннет.

— А я не рассказывала вам? Какое досадное упущение! Оказывается, папочка пообещал мою руку старшему принцу Железа. И вот мы с ним столкнулись на пороге бара одного из местных продавцов кошмаров. Кстати, зовут ее Лиори, она наполовину воздушная, дочка сами понимаете