Наконец голос Оракула произнес:

– Ну, что ж, людям нравится твое предложение. Ждем тебя на Ристалище. Через час. И не пытайся улизнуть – мы пойдем следом.

Зигфрид вернулся к остальным, подмигнул Книжнику с победной улыбкой. Семинарист не разделил его радости:

– Ты с ума сошел, Зиг! Мы с таким трудом вытащили тебя из чертовой дали – и для чего? Чтобы тебя просто убили на потеху толпе! Ты же не думаешь, что продержишься против сотни врагов?

– Какое-то время продержусь, – возразил Зигфрид. – А за это время он вернет себе свою силу.

Воин указал на Буку, продолжил:

– Как ты и предлагал: доберетесь до павильона «Атомная энергия» – и… Ты сам все сказал, Ник, чему мне тебя учить?

– Это всего лишь мое предположение! – запротестовал Книжник. – Я чуть не погиб рядом с ним. Но может, Бука…

– А ты как думаешь? – Зигфрид посмотрел на Буку.

Тот помедлил, сказал:

– Возможно, Книжник прав. А может, и нет. Ничего нельзя сказать наверняка про эти странные места. Не я здесь определяю правила.

Зигфрид резко поднялся. Сказал твердо:

– У нас нет времени сомневаться и заламывать руки. Я пойду на Ристалище и буду драться. И уже ваше дело – получится у вас или нет. В конце концов, я привык полагаться только на себя… – он повернулся в сторону выхода, крикнул: – Ну, я пошел.

И быстро вышел.

– Его же убьют! – выдохнул Книжник.

Вскочил на ноги, собираясь броситься следом. Бука остановил его:

– Так ты не поможешь ему. Ладно… – он помолчал, поднялся. – Я войду в «Атомную энергию» – и заберу свое. Или умру, если придется. Ты со мной? Не умирать, конечно…

– Да я понял. С тобой, куда же я денусь, – Книжник вскочил на ноги, глянул на Черта, который возился рядом с умирающим Хрипатым. – Ты с нами?

– Это как пойдет, – отозвался карлик. – Но сначала попрошу барышню проделать тот же фокус, что и с Зигфридом – пока мой старый приятель не испустил дух.

– Что ты собираешься со мной сделать?! – простонал Хрипатый.

– Ничего личного, дружище. Ты просто поделишься со мной своим здоровьем – тебе оно все равно не понадобится. А мне глаза нужны новые…

Черт ухватил под руки истекающего кровью Хрипатого и потащил к постаменту, где со сверкающей иглой в руке уже ждала равнодушная «белоснежка». Хрипатый вопил и слабо сопротивлялся, но никому уже не было дела до его протестов.

Книжник отвернулся, глянул на Буку:

– Идем!

Они покинули базу, название которой здорово диссонировало с тем, что здесь творилось в последние часы. Нужно было спешить – на кону была жизнь лишь недавно спасенного друга.

На сдувшийся мешок, оставшийся от Тюфяка, никто даже не смотрел.

Зигфрид стоял посреди арены, напоминающей кратер, с поверхностью, густо заляпанной спекшейся кровью. Отсюда, снизу, трибуны Дома Народов казались еще более величественными, чем с поверхности. Сейчас трибуны были пусты – все население всех баз ВДНХ собралось вокруг арены, с ненавистью глядя на него одного.

Чуть ближе стоял здоровенный нео в странном наряде, еще больше заводя толпу. Он кричал:

– Кто знал, что Его Благость окажется ложью? Кто знал, что десятки воинов погибли напрасно в ритуальных схватках в его честь? Нам не жалко своих жизней – если за них дают настоящую цену! Но вместо нее нам предложили дерьмо!

Толпа негодующе загудела. Арбитр – этого нео называли Арбитром – продолжал свою речь:

– Этот человек решил встать на Его защиту – а значит, он все еще верит в Него! Он заблуждается – но имеет право заблуждаться, так же, как заблуждались мы все до вчерашнего дня! И так же, как все, он имеет право умереть за свои убеждения! Он решил в одиночку драться со всеми нами – слышали вы такое?

Толпа в ответ разродилась хохотом.

– Не будем его разочаровывать, – голосил Арбитр. – Но пусть для начала справится хотя бы с одним воином. Он сам вызвался – по праву того, кто привел сюда этого странного чужака! Итак, полноправный вождь базы «Химия» – Оракул!

На этот раз вопила лишь одна группа – в одинаковых радужных плащах. Остальные или сдержанно посмеивались, или презрительно свистели. Спрыгнув с края арены, вниз стал спускаться человек в таком же радужном одеянии, которое он, впрочем, сбросил на полпути, оставшись по пояс голым, в камуфляжных штанах при широком поясе и армейских ботинках. Вооружен был Оракул двумя странными двойными клинками того же радужного цвета. Зигфрид предусмотрительно выдернул из ножен меч, двинулся по широкому полукругу, не спуская взгляда с противника.

– Ты это серьезно? – удивленно разглядывая врага, крикнул Зифгрид. – Я не предлагал тебе драться один на один. У тебя же нет шансов!

– Это у тебя нет шансов! – Оракул злобно рассмеялся и выбросил вперед обе руки с клинками.

Это было неожиданно – экзотическое оружие, выглядевшее, как холодное, выстрелило. Похоже, Оракулу удалось обойти запрет на огнестрел в пределах Ристалища. Видимо, в основании клинков были пружины или сжатый воздух. В любом случае четыре тяжелых острия отправились прямиком в тело Зигфрида. Понять наглость этого парня было можно: результат казался предопределенным, и вест был обречен. Даже сутки назад, все еще не оправившийся от ран, он был бы обречен.

Но сутки миновали, и он успел пройти через базу «Здоровье», а потому с реакцией у него все снова было в порядке. Молниеносный взмах меча – и радужные обломки разлетелись в стороны.

– И что дальше? – легко вращая мечом, поинтересовался воин. – Есть у тебя план «Б»?

Оракул побледнел и даже отступил на шаг. Наверное, не такого результата он ожидал от своего «сюрприза». Однако мгновенно взял себя в руки, отбросив бесполезные рукояти «отработанного» оружия. Выдернул из-за спины уже не столь экзотический боевой топор и заорал:

– Вали его! Все! Разом!

Вооруженная толпа, что как будто ждала нажатия на спусковой крючок, взревела и со всех сторон хлынула в котловину. Крутнувшись вокруг себя, Зигфрид мгновенно оценил обстановку, перехватил поудобнее меч. Усмехнулся с недобрым прищуром:

– Ну, вот – совсем другое дело!

«Атомная энергия» ждала новую жертву. Похоже, это страшное здание излучало не только радиацию. Старательно проникая в мозг, оно подавляло волю. Неприятные воспоминания заставили Книжника содрогнуться: сейчас рядом не было Смотрителя, готового прийти им на помощь. И Бука не выглядел рядом столь уж всесильным и всезнающим. Напротив – весь его вид говорил о растерянности и сомнении.

– Там, впереди – смерть, – мрачно сказал Книжник. – Наверное, я ошибся – не поможет тебе этот чертов Атом. Если уж тотем Здоровья за свои услуги требует жертву, то это чудовище просто сожрет нас…