Она присоединилась к Абрамсу и Боурингу, которые смотрели в переполненное звездами небо.

– Ясно, что этот мир не относится к нашей цепи миров, Долгой Земле, – сказал Боуринг и уныло добавил: – В этой экспедиции нам не хватает математиков. Чертовы умники плохо переносят путешествия. Но те, кто у нас есть, предполагают, что мы видим некую трещину в Длинной Земле. Я имею в виду ее структуру в более высоких размерностях.

– Должно быть, что-то вроде этого, – согласился Абрамс.

– Боюсь, мы еще не разобрались в том, как это могло случиться или как это исправить. Чтобы это выяснить, нужен кто-то поумнее нас.

– Действительно, – холодно сказал Абрамс. – Но нет никаких свидетельств того, что жуки умеют переходить, верно? Я хочу сказать, кроме уникального перехода, который переносит их из Галереи в Планетарий.

– Ни единого, – серьезно ответила Джа. – Но мы следим за этим. Капитан разместил посты в соседних мирах. Похоже, что горстка этих жуков просочилась в Нью-Спрингфилд из… другого места. Где бы оно ни находилось. Суть в том, что теперь они используют ресурсы нью-спрингфилдской Земли, чтобы плодиться, как крысы в амбаре. Мы не хотим, чтобы жуки перешли в еще один мир Долгой Земли и начали все заново. И, того хуже, распространились еще дальше.

– Разумная предосторожность.

– Но мы кое-что выяснили. – Боуринг показал на небо, полное звездных дисков. Многие были слишком яркими, чтобы смотреть на них прямо, глаза начинали болеть. – Очевидно, этот мир находится внутри шарового скопления, плотного облака звезд. Ближе к краям концентрация звезд уменьшается. Скопления – большие звездные шары, довольно компактные, и большинство из них вращаются вокруг галактического центра, как один объект большой массы.

– Но какое скопление? – спросила Джа. – Это вы выяснили?

– Вообще-то да, – улыбнулся он. – Скопления различаются по возрастам, содержанию металлов, размерам, и мы можем измерить эти параметры. Мы считаем, что это шаровое скопление, которое значится в наших каталогах под названием М15. Тридцать тысяч световых лет от Земли – примерно так же далеко, как центр Галактики. Очень старое, но довольно крупное: сто тысяч звезд теснятся в сфере диаметром меньше пары сотен световых лет. Наши астрономы, кстати, весьма взбудоражены. Есть мнение, что в центре этого скопления прячется большая черная дыра, полагаю, собрание мертвых старых звезд. Они в полном восторге, что могут увидеть подобное вживую.

– Но мы пришли сюда изучать не черные дыры, – с упреком сказала Джа. – Мы в первую очередь изучаем монтажников. И то, что они делают в этом мире.

– Делают в этом мире, – повторил Абрамс. – Они явно не выходцы с Земли. Думаете, они и не отсюда?

Боуринг пожал плечами.

– Сложно сказать определенно, у нас так мало данных. Но видите эти пузыри? – Он показал на окрестности. – Повсюду мешки с воздухом. Выглядят биологическими, как воздушные пузыри у морских водорослей, только намного больше…

– Да.

– Газообразное содержимое мешков совпадает с содержимым пузырей, прикрепленных к каждому жуку. И состав газа в них незначительно отличается от местной атмосферы, которая и сама не сильно отлична от земной, вот почему мы можем тут дышать. В мешках больше углекислого газа, больше соединений серы и так далее. Весьма похоже на разреженный промышленный смог в максимально загрязненные дни Базовой.

– Терраформирование, – произнесла Джа. Внезапно до нее дошло. – Вы думаете, что жуки создают другую атмосферу. Этот мир им не родной. Они его переделывают.

Боуринг поджал губы.

– Ну это неверное слово. Не делают его похожим на Землю, как поступили бы мы… Создают условия, которые подходят им. Ксеноформирование – вот, наверное, более подходящий термин. Они пришли в этот мир, чтобы сделать его похожим на свой собственный. – Он огляделся, состроив гримасу. – Посмотрите, как они кишат повсюду. Они берут материалы этого мира и делают из него свои копии. Как отвратительно, что за ненасытность.

– Возможно, – сказал Абрамс. – Но и мы не святые. Европейские исследователи завезли в обе Америки и Австралию свой домашний скот, своих вредителей, даже своих певчих птиц. Что сделали европейцы, если не превратили значительную часть биомассы этих континентов в сотни миллионов собственных копий? Совсем как жуки. Разве что не такими высокотехнологичными методами.

– Тогда они поразительно напоминают нас, – заметил Боуринг.

– Если они не из этого мира, тогда откуда? – спросила Джа.

– Я могу только предполагать.

Джа вздохнула.

– Доктор Боуринг, у меня такое ощущение, что у нас нет времени на экспертную оценку. Давайте свои предположения.

– Я думаю, что они прилетели в этот мир из космоса, а не перешли. Они межзвездные путешественники. Взгляните наверх. – Он показал в небо левее себя. – Ваши глаза могут этого не замечать – мои замечают, – но дети это видят, и спектрографы четко показывают. Многие звезды в том направлении отливают зеленью.

– Сферы Дайсона, – тут же сказал Абрамс. – Или, по крайней мере, какие-то облака. Еще одна из больших идей Фримена Дайсона: звезды, окруженные обитаемыми искусственными сферами. Серебряные жуки расселяются по звездам.

– Да. Они завоеватели. Колонизаторы, какими всегда были люди. Вот что мы видим наверху, на этом самом небе, – мощную волну экспансии, идущую откуда-то с той стороны, слева, с окраины скопления. Возможно, они происходят даже не из этого кластера. Но определенно расселяются по нему.

– Этот мир и местная звезда, должно быть, близки к фронту. Потому что с той стороны, – он показал направо, – зеленых звезд не видно.

– Хорошо, – сказал Абрамс. – Но чтобы попасть в Нью-Спрингфилд, они не пересекали космос.

– Нет. Туда они перешли, как и мы. Подозреваю, что посредством какого-то искаженного процесса перехода они просто свалились в Галерею и оказались на этой конкретной Земле. И они поступают с ней иначе, чем с другими планетами. Ускоряют вращение, а не замещают воздух и что еще они тут делают.

– Почему?

– У меня есть некоторые мысли на этот счет. – Боуринг показал вверх прямо над собой. – Там наверху, на краю колонизационного фронта, мы видим кое-что еще, оно вращается вокруг звезд. Не обычное космическое содержимое – планеты и астероиды нетронутой системы, не зелень, характерная для жучиной колонизации. Мы видим облако другого типа, обращающееся вокруг некоторых звезд. Крупные обломки неправильной формы.

Абрамс присвистнул.

– Целенаправленное уничтожение? – поинтересовалась Джа.

– Если бы я не был уважаемым ученым, я бы предположил, что там, по крайней мере, кто-то сопротивляется жучиной экспансии. И, возможно, поэтому именно сейчас мы наблюдаем такую активность жуков на нью-спрингфилдской Земле. Это не совпадение. Это потому, что они обнаружили нас. Они научились предугадывать сопротивление. И потому они ускорили свою программу работ, чтобы завершить ее, прежде чем у нас появится возможность сопротивляться, остановить их. Что же касается этой программы, как я сказал, в Нью-Спрингфилде они, похоже, применили другую стратегию. Они не занимаются ксеноформированием. Но что тогда?