– Кажется, я знаю, – сказал Абрамс. – Дайсон задумал свой ускоритель вращения не как самоцель. Он размышлял над тем, как построить огромные искусственные сферы вокруг целой звезды.

– А-а, – произнес Боуринг. – И единственный способ получить достаточно вещества для этого…

– Сорвать кору с планеты.

– Сорвать кору. – Это обыденное слово потрясло Джа. – Как это сделать?.. Ой.

– Ускорив ее вращение, – безжалостно произнес Абрамс, – быстрее и быстрее, пока…

– Да. – Джа вздохнула. – Мне нужно поговорить с капитаном.

– А мне нужно поговорить с женой, – сказал Абрамс.

Профессор Эмеритус Вотан Ульм из Оксфордского университета на Востоке-5, автор популярных, хоть и спорных мемуаров «Рецензенты и прочие идиоты: жизнь в Академии», согласился записать лекцию по репликаторам фон Неймана в качестве ознакомительного курса для команды твена ВМФ США «Брайан Каули».

– …Джокаста[12], эта штука работает? Что значит – ты не Джокаста? Юная леди, мне семьдесят восемь лет, дом моего детства накрыл десятиметровый слой льда, и у меня нет времени на твою чепуху. А? Какая зеленая лампочка? А-а…

Значит, репликаторы фон Неймана. Это как суперпринтер материи – принтер, который может воспроизводить другой принтер материи. Машина, способная делать копии самой себя. Прямо как ты, Джокаста! На что мы способны с такой технологией?

Что насчет колонизации Галактики?

В прошлом веке, невинной эпохе счастливых воспоминаний, физик Фрэнк Типлер предложил человечеству способ колонизации звезд, притом очень дешевый. По плану Типлера, там не было ничего сложнее транспорта, движущегося медленнее скорости света, который мы сегодня легко можем создавать. Как и при исследовании Солнечной системы, мы бы начали с беспилотных аппаратов. Первая волна была бы медленной – не быстрее, чем мы можем сейчас.

Но эти космические аппараты будут самовоспроизводящимися, понимаешь: способными конструировать что угодно из простых материалов, в том числе делать копии самих себя. В этом-то и вся хитрость. Ранее великий физик Джон фон Нейман показал, что такие машины теоретически возможны, и вообще, люди тоже способны к воспроизведению почти безо всякой подготовки… А, я уже произносил эту шутку, Джокаста? Да ладно. Ты же знаешь, мне семьдесят восемь.

И вот, когда этот аппарат доберется до цели, он совершит посадку, немного осмотрится, возможно, вырастит несколько человеческих колонистов из какого-нибудь семенного фонда – ты знаешь о таких вещах – и затем, самое главное, начнет копировать себя, новое поколение аппаратов, которое будет двигаться вперед, в глубь Галактики в поисках дома.

Можно ожидать, что, однажды начавшись, миграция упорно продолжится во всех направлениях от Земли. Процесс будет самофинансируемым – музыка для ушей всех стяжателей в администрации университета, с которыми я имел несчастье ломать копья. Это потому, что новые колонии будут строиться из местных ресурсов, ничего не требуя с Земли. Нам нужно инвестировать всего лишь в первое поколение аппаратов.

Но есть подвох.

Предположим, мы начинаем колонизировать звезды по способу Типлера. Земля внезапно становится центром разрастающейся сферы колонизации – сферы, которая должна все время расширяться, если нужно достичь постоянного уровня роста. Передний край, волна колонизации должна набегать быстрее и быстрее, поглощая миры и звезды и двигаясь дальше, потому что сзади напирают…

Представь, что типлеровская волна самовоспроизводящихся роботов наводняет всю Галактику, превращая все системы желтых карликов в свои копии, неистово стараясь не снижать темпа экспансии. Даже если такой аппарат прилетит в обитаемую систему, он должен немедленно сокрушить любую аборигенную жизнь, превращая все на своем пути в свои копии. Выбора нет; нет времени, чтобы поступить иначе, нужно поддерживать скорость экспансии.

Выполнимо ли это с технологической точки зрения? Вообще не проблема. Мы практически достигли такого уровня.

Разве этично напускать такие высокоэффективные ужасы на остальную Вселенную? Большинство людей ответят, что нет, но не спрашивайте банкиров.

Не это ли колонисты в захолустном мире в Верхних Меггерах обнаружили в дыре в земле? Волновой фронт Типлера? Похоже на то, разве нет?

Что-что, Джокаста? Что нужно сделать с Нью-Спрингфилдом? Ну я бы, метафорически говоря, возвел бы вокруг тех ребят очень, очень высокую стену.

Ну что, этого довольно? Понимаете, мне семьдесят восемь…

Подозрения зародились у Агнес, как только Лобсанг сказал, что у него есть план.

– План? Какой план? Лобсанг, ты уже разоблачил наше прикрытие, когда встал перед офицерами ВМФ и завладел вниманием собрания.

– Не думаю, что это имеет значение. Вселенная не оставляет мне выбора, Агнес.

– Ой, не надо пафоса. Думаешь, Вселенной есть до тебя дело? Лобсанг, подумай…

– О чем тут думать? Кто такие эти жуки, эти клопы, чтобы обрушиться на планету и поглотить ее для собственных целей? Все, чем она была, все, чем могла бы стать, исчезнет вмиг, только чтобы на минуту стать топливом для их собственной бесконечной экспансии.

– Хм. Я бы сказала, что ты прав, если бы не тот факт, что именно так всегда поступало человечество, о чем ты не раз читал мне нотации.

– Это правда. Но теперь мы оказались на пути сокрушительной силы. И очевидно, что кто-то, какие-то разумные существа, дают отпор в небе Планетария. Разве они не имеют права сопротивляться? И разве мы не должны тоже хотя бы попытаться?

Агнес покачала головой:

– Может быть. А может, и нет. Я просто не понимаю, почему это должен быть ты. И кроме того, как можем мы дать отпор созданиям, которые способны переделывать целые миры?

– При определенной наглости и эффекте неожиданности менее развитая технология может нанести удар по более продвинутой. Вспомни капитана Кука. Гавайские туземцы убили его, когда он высадился на их острова.

– И сильно это им помогло в конечном итоге?

– Агнес, я не считаю, что могу спасти этот мир. Но, возможно, я могу остановить дальнейшее распространение жуков, избавить от угрозы остальные человеческие миры. Но мне понадобится помощь.

– Я знаю, что ты уже отправил Салли и Джошуа на какое-то задание.

Хотя Агнес точно не знала, в чем оно заключалось.

– Да. Но даже если у них все получится, думаю, этого будет недостаточно.

– Тогда что? Кто еще тебе нужен?

– Следующие, – просто сказал он.

Что касается Джошуа с Салли.