Она ходила всюду в обнимку с Андреем, вместе со всеми с удовольствием слушала рассказы об Александре, даже поделилась парой историй о нем, услышанных от вампиров. В Черном Лесу сняли общий негласный запрет, теперь каждый считал долгом припомнить и истории о неудавшихся наследниках, одним из которых умудрился оказаться агент Цитадели…

Но праздник не может длиться вечно. Покидать Черный Лес было грустно, хотелось еще погулять по саду Элоизы и послушать невероятные истории, но к вертолету я мчалась быстрее всех. Мысль о том, что совсем скоро, если получится, я смогу увидеть родителей и Алика, отодвигала прочее на второй план.

За эти дни я поняла, что Ирина никогда не делает того, что имеет только одну цель. Вот и сейчас, мы направлялись на переговоры к вампирам с целью потребовать не препятствовать эвакуации Городов, а на деле — заявить о Наследнице Александра и напугать упырей. Может, в плане притаилась и третья невидимая цель… Меня брать не хотели, но сама не знаю зачем, я уговорила Иру.

Глядя на проносившиеся внизу поля, я нервно теребила подаренный Элоизой сетчатый стручок с мерцающим диском «галактики» внутри, заменивший мне кулон. Ира сказала, плод может храниться долгие годы. Например, лет двести, все так же источая восхитительный аромат. Как живой подруге Черного Менестреля, мне досталась и банка с мерцающим вареньем, которую я планировала открыть дома, в Аллии, и немного других подарков, доставленных Элоизой на свадьбу. Волшебный запах успокаивал нервы, и все равно я не могла спокойно смотреть на вампирские владения, после осеннего сбора урожая выглядевшие заброшенными. Унылые обстриженные комбайнами поля навевали такие же мысли. Наверно, мама дома тоже собрала урожай, в университетском саду Алик, балкон которого занимали в основном железки и посаженные мной неприхотливые комнатные растения, ковырялся вместе с провинившимися студентами на грядках, старательно изображая, что попал туда как все. А упыри запросто могли сбить вертолет в воздухе, подождав, когда мы снизим скорость для посадки…

Поля закончились, внизу потянулись шеренги непонятных трубопроводов, не похожих ни на оросительную систему, ни на заправочно-энергетические секции. Ребята оживились, гадая, взорвется эта свалка металлолома с фейерверком или внутри ничего нет, а я вглядывалась в вырастающее на горизонте белое здание, похожее на античную колонну. Вот куда стоило сбросить бомбу, я чувствовала — высокая и красивая с виду, башня на краю полей стоит на моем пути домой! Впрочем, вдохнув аромат кулона сильнее, я оставила эти мысли, стараясь разглядеть, то, что находилось на этом месте раньше. С высоты это гораздо проще сделать, на земле вырисовывались остатки старых фундаментов не существующих ныне зданий…

Но долго играть в археологию не получилось, непонравившееся мне с первого взгляда здание приближалось, оно и оказалось той нейтральной территорией, на которой назначили переговоры.

Мертвецы все так же притворялись недалекими и некультурными бандитами, глумящимися над расфуфыренными упырями. И после недавних событий в Цитадели, Руслана, изображавшая нашего главаря, не поверила своим ушам, когда получила согласие клыкастых на «дипломатическую» встречу. Ирина со смехом напомнила, что в кабинете Натаниэля хулиганку видело всего два вампира, и им не с руки трезвонить на весь мир об одной единственной покойнице, которую они позорно упустили.

Так что вместе с нами Никита, Андрей, Толик, а так же два воина из Черного Леса, сопровождавших Ирину, загрузились в вертолет. Тот самый, на котором меня спасали из Цитадели — наглеть, так с размахом. Воины одевались в длинные черные балахоны с капюшонами, не маскировавшими, а наоборот подчеркивавшими их нечеловеческую комплекцию. Особенно мне нравились видневшиеся из-под низко опущенных капюшонов подбородки с железными зубами. Для «официальности» и смеха, ребята тоже нарядились в такие балахоны, достался черный наряд и мне…

Вертолет, вопреки моим мрачным мыслям, беспрепятственно сел на крыше здания, и мы ступили на старую выветренную кладку. Вокруг открывался головокружительный обзор, но мне было не до пейзажей. Пособники вампиров поджидали нас у спуска внутрь. Тут не обошлось без писка металлодетекторов и обыска — сказывалось отсутствие таких провожатых как Ничэ и вампир-любимчик Цитадели.

Впрочем, Толик обыск проходил с удовольствием, рассказывая охранникам историю каждого провода на своей довольной физиономии и донимая указаниями на промахи приборов над остальным железом в его теле. Измученные взвинченные люди попросили следующих в очереди просто сдать оружие, на что воины Черного Леса ошарашили их вопросом, как им сдать оружие, если они сами таковым являются?

Потом Андрей с честными глазами протянул бедолагам гитару, громким шепотом признавшись, что он — гитарист. Охранники бледнели, краснели, словом перестали понимать, как на нас реагировать. Мертвых бесполезно бить, и кричать на них не поможет, а при отсутствии подчинения эти пункты единственные аргументы. Вампирским подчиненным в голову прийти не могло — достаточно просто просьбы перестать кривляться.

— Прошу следовать за мной, — солидного вида мужчина прервал бесплатный цирк. Он хорошо держался, не вспотел на солнце в отличие от охраны и не дрогнул от обращенной к нему широкой улыбочки Никиты. Готова поспорить, этот человек намеревался дослужиться до обращения в упыри.

— У нее есть оружие! — запротестовал добросовестный охранник, демонстрируя руку Русланы с шипами-имплантатами.

— Родная, что же ты отбилась от коллектива?! Мы песни петь пришли, а ты одна с оружием!!! — театрально схватился за голову Никита, взъерошивая радужный ирокез.

— Господин будет в ярости, если ты задержишь их командиршу из-за такой мелочи, — мужчина направился прочь, не дожидаясь решения охраны.

Следом за ним мы спустились по каменной винтовой лестнице, прошли через высокий пустой зал. Провожатый привел нас к широкой галерее, тянувшейся вдоль здания. Ее высокие стрельчатые окна наглухо закрывали хитроумные черные стекла, не пропускавшие солнечный свет. Такие же стояли в Цитадели — снаружи они красивенько блестят на солнце в оттенок к цвету здания, а внутри черны, как ночь в угольной шахте. Зато электрическое освещение установили так, что оно выгодно подчеркивало мраморную облицовку колон и стен. Все эти незначительные детали заставляли сомневаться в нейтральности территории. Место давно обжито вампирами, разве что они на какое-то время его покидали. О наблюдениях я хотела сообщить друзьям, но вместо этого мне пришлось судорожно дернуть капюшон вниз, скрывая лицо.

Сюрприз, но нас ждал всего один… Натаниэль! Провожатый удалился, не сомневаясь в безопасности хозяина. Отсутствие других упырей на переговорах настораживало. Происходило нечто странное…

Политик не заметил моих манипуляций с капюшоном — он молчал и удивленно разглядывал новый наряд Русланы. Мы все вырядились в черную кожу с заклепками, пищать при обыске, но Ире удалось уговорить покойницу оставить зеленые обновки. А черный балахон Руслана небрежно