Ни один камень, естественно, не попал: один не долетел считаных пассов, а два сильно перелетели строй, глубоко врывшись в мягкую грязь.

Но Эйрих не расстроился, потому что может делать это бесконечно — рано или поздно, но что-то да попадёт.

— Заряжай! — распорядился он.

Процедура эта была небыстрой, потому что воины запоминали точную последовательность как некий цельный ритуал, где надо в точности повторить действия Эйриха так, как он показывал.

Лукошко выставляли в соответствии с нарезанными на древесине метками, крутили ворот ровно то количество раз, какое обозначил Эйрих, после чего втыкали упор ровно так, как им было показано. Потому что они понятия не имеют, почему и как это работает. Некоторые из них очень хотят всё понять, но никак не решаются спросить, потому что тут, явно, не обошлось без могущественной магии.

— Пускай! — вновь скомандовал Эйрих.

Снова приоткрытые рты простых воинов, следящих за полётом трёх крупных камней, каждый из которых весит не меньше таланта, после чего снаряды вновь падают. Мимо, с сильным недолётом. Хотя нет, нескольких вражеских воинов сильно забрызгало грязью из лужи, в которую со всего маху угодил камень. Эйрих раздосадованно ударил кулаком в ладонь.

— Заряжай россыпь!

Аларих суетился у себя в ставке, он пытался разобраться, что происходит и какие действия ему нужно предпринять.

На этот раз, воины поместили в лукошко десяток более мелких камней, чтобы повысить вероятность поражения хоть кого-то. В планах Эйриха было, если не с первого, то точно со второго залпа начать поражать вражеских воинов, чтобы Аларих был вынужден начать действовать.

Увидев, что один из воинов замешкался, Эйрих сдвинул его с места и начал лично заряжать манджаник. Закончив с размещением снаряда, он взялся за ворот и крутил его наравне с остальными воинами.

Наконец, когда всё было готово, он лично взял деревянную кувалду в руки и приготовился к залпу.

— Пускай! — выкрикнул он и ударил по упору.

Деревяшка вылетела из паза, после чего инициировала запуск снаряда в направлении врага.

Большая часть камней не преодолела и половины расстояния, рухнув в грязь, но меньшая часть успешно достигла боевого порядка визиготов и собрала щедрую кровавую жатву.

Эйрих, пристально глядящий на результаты обстрела, увидел, что человек пять-шесть они убили. Мало, но большего, от ещё декаду назад в принципе не существовавшего орудия, ждать не приходилось. Будь он настоящим инженером, результаты были бы гораздо лучше…[39]

Это заставило его задуматься о том, чтобы в будущем, когда всё относительно уляжется, поступить на обучение в римский гимназий, где ему дадут устраивающее его образование. А чтобы всё это было совсем не зря, выбрать самых сообразительных воинов и заставить их обучаться вместе с ним. Потому что образованные воины гораздо полезнее бестолочей, неспособных понять, что нет никакого волшебства в манджанике, а есть лишь простая и сотни зим назад известная механика.

— Ещё! — приказал Эйрих, отступивший на пару шагов. — Но одинарные!

Его напрягло то, что уж больно хаотично разлетаются камни, когда покидают лукошко. Несколько отклонились очень опасно и рухнули в паре десятков пассов от орудия.

Аларих уже старательно вырабатывал решение, беседуя с кем-то из свиты, а Эйрих наблюдал за реакцией визиготов. Убило-то не абы кого, а несколько человек из отряда ветеранов, на которых изначально и направили свои орудия «осадные мастера».

«А ведь некоторые из них, если не убоятся, в будущем могут стать настоящими инженерами», — отстранённо подумал Эйрих, задумчиво поглаживающий голый подбородок.

Главной задачей камнемётов было показать, что этот процесс, с переменным успехом, может продолжаться хоть до заката, поэтому ждать первого хода от остготов для Алариха будет значить терять случайных воинов просто так.

— Пускай! — выкрикнул Эйрих, когда перезарядка была завершена.

Снова три камня устремились к небесам, а затем к земле.

И тут Эйрих ещё до их падения почувствовал принципиальный успех: два камня, пусть и отклонились в сторону построения простых воинов, но врезались прямо в самую толщу, а один камень задел передний ряд знатных воинов, покалечив нескольких.

«Нужно будет обязательно отлить из свинца плиты», — подумал Эйрих, припомнив действия мавераннахрских осадных мастеров. — «Так будет гораздо легче регулировать силу метания».

Он обдумывал это под болезненные вопли, раздающиеся со стороны визиготов. Обе стороны ждали в молчании, погода безветренная, поэтому вопли были слышны отчётливо.

Два камня «прошли» неплохую дистанцию в три воинских ряда, покалечив многих. Просеки уже заполнили другими воинами, а погибших оттащили за строй.

И у Алариха не выдержали нервы, он дал знак сигнальщику и тот затрубил в рог наступление.

— Убрать из противовесов по четыре камня, зарядить россыпь, ждать сигнала! — приказал Эйрих, уже давно посчитавший дистанцию и пристрелявший манджаники под это поле. — После залпа прекратить обстрел, ждать команды! Саварик, ты ответственный! Возвращайся к своей сотне по моему сигналу!

— Слушаюсь, претор! — стукнул себя по окольчуженной груди франк.

Визиготы приближались, на ходу стуча топорами и мечами по щитам, рыча родовые кличи, то есть всячески распаляя себя перед схваткой.

Манджаники вновь разрядились лишь спустя минуту, в точности по расчётам Эйриха.

Камни полетели в нужном направлении, но очень хаотично, потому что вес у них был разный, что неизбежно влияло на их скорость.

Часть бессмысленно осыпалась на траву, но некоторое количество попало очень удачно, достав минимум семь-восемь знатных воинов. Наповал убило не всех, но даже три-четыре убитых уже делает затею с осадными машинами ненапрасной.

Эйриха беспокоил пронзительный скрип дерева, очень щедро смазанного оливковым маслом, в точном соответствии с наставлениями инженера Герона. Скорее всего, эти деревяшки с трудом переживут этот бой, а затем бесславно рассыплются под собственным весом. Впрочем, если они выдержат до конца боя, это будет успех инженерного гения Эйриха, которому, на самом деле, следовало заниматься инженерией, а не командованием армий. А так, будет выходить, что он зарывает в землю свой талант…

— Приготовиться! — приказал Эйрих.

Идти тут было недалеко, сотня пассов, поэтому враги очень быстро оказались в опасной близости. И тогда слово и дело взяли легионы.

Кажущиеся бесчисленными плюмбаты устремились к врагам, усеяв щиты и землю своими оперениями. Многие визиготские воины пали замертво от марсовых колючек, но воевать с легионерами — это для них дело привычное, поэтому пробои в строю оперативно заполнились, а сам боевой порядок ускорился, чтобы схлестнуться с уже бегущими на них легионерами. Секунды спустя произошло столкновение, обозначившееся мгновенным возрастанием интенсивности кровопролития.

По врагу дополнительно ударил последний на сегодня залп из камнемётов. Несколько камней ударили по своим, убив нескольких остготских воинов, но зато враг получил где-то десять-пятнадцать навсегда