– Ты не мог бы уточнить свой вопрос?

– Мы здесь уже бывали или нет? – слегка развел руками Валтор.

Он сам прекрасно понимал, насколько глупо это звучит. Однако надеялся, что и Иона, со своей стороны, тоже проявит понимание.

– В моей памяти нет никаких записей об этом, – со всей серьезностью ответил андроид.

– Точно?

– Вне всяких сомнений.

– А по ощущениям?

Иона сложил губы бантиком.

– Честно?

– Ну, конечно!

– Мне все это кажется смутно знакомым…

– Черт!

– Что случилось? – оглянулся на Валтора Александр.

– Палец прищемил, – смущенно улыбнулся рамон. И демонстративно хлопнул дверцей квада. – Что ты об этом думаешь? – шепотом спросил он Иону.

– Не знаю, – прошептал в ответ андроид. – Для меня это слишком сложно.

– Ну, если для тебя сложно…

Валтор не стал продолжать.

– Эй! Народ! – выглянул из открытой двери Лукорин. – Долго еще вас ждать?

Народ засуетился и потянулся к входу в лабораторию.

Валтор даже думать не хотел о том, что они увидят за дверью. Потому что боялся, что, если его ожидания совпадут с реальностью, это если и не окончательно, так все равно очень здорово подкосит его веру в эту самую реальность. А во что тогда вообще можно будет верить?.. А?.. Вот именно! Останется только признать себя полным психом, живущим в абсолютно нереальном, придуманном кем-то другим мире. Как там говорил Федор? Сон Красного короля?.. Он самый!

За дверью оказалось очень большое, просто-таки огромное помещение. Большое настолько, что на взгляд невозможно было даже определить его форму. Потолок возносился метров на пятнадцать вверх. Вытянутые прямоугольные светильники были установлены на раздвижных металлических конструкциях, с помощью которых их можно было опустить вниз или же поднять к самому потолку. Хотя Лупус Лукорин и называл это помещение лабораторией, оно мало походило на научный центр. Скорее уж на цех какого-то секретного предприятия. Почему секретного? Да потому, что невозможно было даже приблизительно определить, для чего оно предназначено и чем тут занимаются. Вдоль стен были установлены приборные щиты со множеством индикаторов, датчиков, контроллеров, переключателей и табло. Между ними стояли столы, тоже загроможденные какими-то приборами. По полу змеились толстые черные кабели. Большую часть помещения занимала огромная конструкция из пяти высоких остроконечных конусов, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Если соединить их воображаемой линией, то получится знаменитая пентаграмма, символизирующая, как всем известно, всяческие мерзости и непотребства, от сатанизма до коммунизма. Впрочем, для этого нужно было бы посмотреть на громоздкую конструкцию сверху. А с того места, где стояли гости, пентаграмму трудно было представить. Вершины конусов, едва не достающие до потолка, были украшены круглыми блестящими шарами, утыканными множеством длинных игл. На нескольких уровнях на конусах имелись опоясывающие их узкие решетчатые площадки с ограждением, на которых что-то делали одетые в одинаковые ярко-оранжевые комбинезоны люди. Подняться на площадки можно было по металлическим лестницам, тянущимся снизу и до самого верха. Между конусами и площадками были переброшены кабели и разноцветные провода. Но больше всего Валтора удивило то, что при том, что на конусах и вокруг них работало не менее пятидесяти человек, в зале царила тишина, нарушаемая лишь треском статических разрядов электричества и клацаньем металлических инструментов.

– Это и есть знаменитая установка Лукориных? – спросил Валтор, обращаясь одновременно ко всем присутствующим.

– Не совсем, – ответила подошедшая к ним женщина в таком же ярко-оранжевом комбинезоне, как и у всех остальных работающих в зале. – Это ее начинка. А сама установка, создающая пузыри земли, – женщина указательным пальцем очертила круг над головой, – тянется по кругу.

– Теперь я понимаю, почему их называют пузырями земли, – улыбнулся Валтор. – Потому что их производят под землей.

Женщина переглянулась с Лукориным.

– Он повторяется.

– Это детали, – пренебрежительно поморщился Лупус.

– А что, если мы снова упремся в точку невозврата?

– Попытаемся еще раз.

– С каждой попыткой будет накапливаться число ошибок.

– Ну, разумеется, это неизбежно.

– И к чему мы тогда придем?

– Ну, хватит. – Лицо Лукорина сморщилось, как гуттаперчевая маска. – Ты сама это знаешь не хуже меня.

– Мы не можем гонять установку в одном и том же режиме.

– Да, разумеется…

– Это приведет к размыванию реальности.

– Ничего страшного. Подобное уже случалось.

– И чем закончилось?

– Прочитаешь об этом в моих мемуарах.

Мужчина с женщиной спорили так, будто, кроме них двоих, в зале никого больше не было. Их голоса эхом раскатывались по огромному залу. А им до этого как будто и дела не было.

Александр, сложив руки на груди и опустив голову, мерно покачивался с носков на пятки. Он знал, что пытаться прервать спор бесполезно. Он был извечен, как сама Вселенная. Сам собой этот спор никогда не закончится. Но в какой-то момент, когда спорщикам надоест приводить одни и те же аргументы, он просто сойдет на нет. Уйдет, как вода в песок. Но при этом, разумеется, не исчезнет вовсе и при первой же возможности возродится вновь. Такова уж была карма этих двоих – так объяснял себе эту ситуацию Александр.

Валтор же смотрел, не отрываясь, на женщину и отчаянно пытался вспомнить, а может быть, понять, где он ее видел прежде. Женщине было чуть больше тридцати. Она была высока ростом и, пожалуй, немного худощава. Однако это ничуть не портило ее фигуру, все достоинства которой не мог скрыть даже мешковатый комбинезон. У нее было узкое лицо с высокими скулами, прямым носом и большими, чуть растянутыми к вискам темно-карими глазами. Черные волосы были гладко зачесаны назад и заплетены в толстую косу, змеящуюся вдоль всей спины. Валтор определенно уже где-то видел эту женщину. Определенно – видел! Пусть всего лишь раз, мельком, в густой толпе… Или – во сне?..

– Ты снова не надел комбинезон!

– Я встречал гостей! Не мог же я встречать гостей в комбинезоне!

– Это все отговорки!

– Нет, это оправдание! – Лукорин вскинул к плечу руку с открытой ладонью. – Я не виновен, ваша честь! Это вам скажет каждый, кто меня знает! И каждый второй из тех, кто со мной даже незнаком!

Женщина глубоко, протяжно вздохнула и посмотрела на Лупуса без всякой надежды.

– Рада приветствовать вас, – повернулась она к гостям. И после короткой, почти незаметной паузы добавила: – Снова.