Некто возле «змея» (капитан?) выкрикнул команду – слов я не уловил, лишь интонацию. Похоже, боевые действия откладывались. Значит, надлежало действовать мне.

– Мы не враги вождю Франху!!! Мы видели вашу лодку!!! Все ваши люди живы и здоровы!!!

Надеюсь, что мои слова дошли. Во всяком случае, я вопил в рупор всей мощью голоса.

Никто нам не ответил. Нас провожали взглядами – и только. Значит, на этот раз удалось обойтись без драки.

Мы побили все рекорды по скорости. На следующий день через четыре часа после восхода солнца «Ласточка» уже резала спокойные воды Большой Белой реки, направляясь к океану.

Я же занимался тем, что и предполагал для себя. Вода в реке была холоднющей, вот почему кок притащил большой котел подогретой воды. Так, налить в лоток… теперь всыпать этого коричневого грунта, а теперь методичная промывка. Ничего ценного. Ладно, в ящике еще есть.

Все содержимое первого ящика в конечном счете ушло за борт, потому что там не нашлось ни единого стоящего кристалла. Вода остыла, руки побаливали. Ну так что же, примемся за второй ящик…

Третий ящик принес успех: один алмаз около восьми миллиметров в поперечнике, превосходного качества пиропы – целых две штуки, один чуть меньше сантиметра, другой чуть ли не полтора. И еще мелкие гранаты дурной формы, в пяток миллиметров. Тоже две штуки. Собственно, одни эти кристаллы уже оправдывали нашу экспедицию, но человек такое гнусное существо: сколько ему ни дай, он все равно кричит: «Маловато будет!»

Сгустилась тьма. Ничего, у меня еще два дня. Дюжину ящиков я промою, это наверняка.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Лодка возвратилась с Малой Белой точно в назначенный срок. Я бы воздал должное дисциплинированности руководителя группы. Капитан Струф и не подумал это сделать: такое поведение было абсолютно естественным, за что же тут хвалить?

Капитан и маг уединились для важного разговора, меж тем как гребцы готовили «змей» к выходу.

Тренг рассказал о событиях в походе, не упустив ничего. Капитан выслушал, как обычно, очень внимательно.

– …и вот с какими результатами мы вернулись…

Маг извлек два кожаных мешочка с завязками.

– Здесь алмазы. Здесь гранаты.

Капитан всеми силами пытался сохранить невозмутимость. Получалось так себе. Девять алмазов! Такое количество, кажется, еще никто не привозил. Да и гранаты вполне хороши.

– Какие ты сделал выводы?

– Владелец «Ласточки» куда полезнее нам живым и на свободе.

Кивок согласия.

– В следующий раз, когда Тхонг попытается устроить охоту на этот корабль, я сделаю все от меня зависящее, чтобы отговорить вождя Франха от участия в этом деле.

– Это не все, мой капитан.

– ?

Следующую фразу маг произнес очень медленно и отчетливо:

– Я еще не слышал, чтобы у кого-то из земляных червей, даже из Академии, были такие кристаллы и такие заклинания. А ты?

– Я тоже. Но что ты хочешь этим сказать?

– То, что этот человек не принадлежит ни к какой группировке. Он сам по себе. Следовательно, он чужак для всех.

– С первым выводом согласен. Второй – слишком смелый.

– Не слишком. При такой гигантской магической силе он мог бы сделать блистательную карьеру среди магов. А его никто и никогда не видел при ленте. Вывод: отсутствие университетского образования. Есть еще один факт: то, что он никогда не пытался прорубить дорогу силой, не попробовав сперва договориться. Вот это абсолютно не характерно для их магов. Стиль чужака.

– Допустим. Какой вывод ты делаешь?

– Вывод ты уже сделал. Этот человек ни с кем не должен делиться. А вот торговать и сотрудничать с ним можно.

– Мы не купцы. Мы воины.

– Но вынуждены порой быть купцами, и ты знаешь причины этого.

Капитан неохотно кивнул.

– И еще. Совсем недавно «водорез» с Нурхата попытался захватить «Ласточку». В результате сам еле ушел. Вождь Тхонг сделал себя врагом этого человека.

Возразить было нечего.

Я бы погрешил против фактов, сказав, что мы не ожидали нападения. Скорее даже наоборот: пока мы с Тареком вдвоем промывали кимберлит, у нас было время обсудить некоторые чисто военные вопросы.

Лейтенант держался мнения, что из чисто тактических соображений в эскадре, направленной по наши души, обязательно должны присутствовать «водорезы», ибо только они могут хоть как-то конкурировать по скорости с «Ласточкой».

– Нападение с трех сторон – вот единственный способ нас прижать как следует. Только Дофет не даст им возможности, у нас есть средства оторваться от пары «водорезов» и двинуться в сторону третьего. На дистанции мы с Малахом и Ваханом его размолотим.

– Вот именно, дружище, на дистанции. «Бегущие волны» запускать на расстоянии тысячи двухсот ярдов, а еще лучше – полутора миль.

– А как насчет ресурса амулетов?

– Спросим у Сарата.

Наш главный магоавторитет со всей уверенностью заявил, что за три «волны» на амулет он ручается, а вот четвертая под вопросом.

– Это, конечно, в расчете на полторы мили, а если их на миле использовать, то все пять выйдут. Применять данные надо с известной осторожностью, следует вам знать. Дополнительный расход энергии идет от зигзага, это добавь к расходу процентов пятнадцать – двадцать. Рассеяние на волнах – еще процентов пять…

– Ладно, друг, спасибо за консультацию. Я бы на твоем месте отдохнул, потому что через сутки мы войдем в опасную зону.

– Не-а. Прежде я свяжусь с женой, сообщу ей, что мы в порядке, и все такое. Между прочим, узнаю последние новости о твоей ненаглядной.

– И о Кири тоже. Я почему-то думаю, наша норка теперь у Моаны живет.

Сцена, которую я видеть никак не мог

На Юге традиции чинопочитания куда более развиты, чем на Севере. Нарушение формальной субординации – например, доверительная беседа между старшим дознавателем и дознавателем – помилуйте, такое почти невозможно (даже при закрытых дверях). «Почти» – поскольку Пресветлые в своей снисходительности иным разом попустительствуют Темному в его выходках.

По этой причине папка с делом о двойном убийстве попала к господину старшему дознавателю на подпись в отсутствие господина дознавателя, который это дело расследовал.

Старший дознаватель отнюдь не был дураком и потому никогда не подписывал документы, не изучив их. Перекидав многочисленные листы (большей частью это были протоколы экспертизы), он слегка задумался.

Дело, собственно, было ясней ясного. Двое младших магов вели деловые переговоры, сняв для этого отдельный кабинет в ресторане. Разумеется, окна были закрыты. Разумеется, противоподслушка была установлена. Разумеется, персонал получил указание не беспокоить клиентов (после того, как все заказанные блюда были принесены).