Сцена, которую я хорошо видел, но плохо слышал

– Сарат, он уводит!

Для постороннего этот вопль Малаха был бы не вполне понятен, но рядом с сержантом стоял не посторонний. Одного взгляда Сарату хватило: вражеский маг своим воздействием отводил «волну». Дело было даже не в силе противника: просто он был намного ближе.

– Зигзаг, ребята!

Команда оказалась лишней. Именно это уже делалось. Причем лейтенант оказался самым хитрым: повороты его «волны» были прямо непредсказуемыми. Маг на «водорезе» попытался взять под контроль «волну» Вахана, но опоздал. Две зеленые водяные тумбы перевернули корабль Повелителей через корму. Тактика взятия «Бегущей волны» под контроль оказалась безнадежно проигрышной. Толпившиеся на носу наши матросы испустили рев восторга.

– Слева по курсу!

Крик капитана оказался как нельзя более отрезвляющим. Позиция для атаки у «центрального» оказалась очень выгодной.

Позднее мы так и не смогли прийти к единому мнению, почему картины боя с этими «водорезами» столь явно отличались друг от друга. Я приписал это различию в квалификации магов: «северный» был явно слабее. Сарат твердил, что «центральный» просто учел ошибки товарища. Тарек, в свою очередь, уверял, что в бою так быстро изменить стратегию немыслимо, но у «центрального» с очевидностью было больше боевого опыта.

Как бы то ни было, новый противник открыл огонь с совершенно запредельной дистанции: верных полторы мили. Хуже того, его залп мы не заметили сразу.

Навстречу ледяной капле рванули две «волны»: Вахана и Малаха. Почему-то Тарек промедлил. Оказалось, что не зря.

Вражеский маг совершенно неожиданным образом продемонстрировал, что и он может пускать в ход активное управление. В последний момент его снаряд вильнул в сторону, мгновенно обошел обе «волны», на глазах у всех распался на «картечь», и чуть позже на него пошла водяная глыба от Тарека. Я совершенно ясно видел, что прикрыть весь корабль она не может. Лейтенант чуть подрулил, прикрывая нос «Ласточки». Мне понадобилась целая секунда, чтобы сообразить: целью было спасение тех, на которых не было личных щитов. Это удалось.

Наверное, я провалился в боевой транс, потому что ясно услышал отдельные хлесткие звуки ударов по обшивке и даже принялся считать: один… два… три… глухой звук: не иначе, попало в шпангоут… четыре… все. А что с ребятами?

Дофет на ногах и у штурвала… кто-то лежит, но не видно, кто… все три «волны» идут на вражеский корабль, но ими явно никто не управляет… Сарат нагнулся над упавшим… да кто же это? А, теперь понятно: Тареку досталось. От души надеюсь, что ребра уцелели.

Противник времени не терял. Первая аналогия, которая пришла в голову: гигантский, но невидимый паровой молот. Именно он ударил в одну из «волн», сокрушив ее в пену. Судя по лицу Малаха, его амулет не смог противостоять этой мощи. Но противник действовал не только силой, но и быстротой. Вахан добросоветно попытался маневрировать своей «волной», но не успел.

Тарека подняли вдвоем. Он протянул руку, в нее вложили амулет. Его «волна» сильно отставала. Возможно, она была слишком далеко, чтобы ее можно было разбить. Но когда расстояние стало приемлемым для «Молота», лейтенант уже твердо стоял на ногах и с угрюмой сосредоточенностью снайпера вглядывался в цель. Я не удержался и поднес к глазам бинокль. Красные полоски – Нурхат, как и предполагалось.

«Волна» шла в направлении «водореза». Представшая передо мной картина отчетливо походила на атаку торпедным катером цели, огрызающейся как бы не главным калибром. Но Тарек уходил из вражеского прицела ничуть не хуже бывалого катерника.

Белопенный столб взметнулся на том самом месте, куда должен был влететь темно-зеленый водяной пьедестал. Мимо! Доворот налево и сразу же направо. Снова промах! И еще раз направо! Маг противника наверняка подумал, что будет поворот налево: этот курс как раз привел бы к «водорезу». Ан все наоборот. И очередной «Молот» бесполезным ударом взбивает пену. Ну что же ребята ждут, надо слать еще «волны»! И тут Вахан запустил свою.

Так; кажется, понимаю стратегию Сарата. Запас энергии у противника не бесконечен. А Вахан самым беспечным образом рвет по прямой, явно полагая, что тому магу не с руки отвлекаться на дальнего противника, когда другая вражеская «волна» совсем рядом. В очередной раз Тарек уходит направо и… сохраняет курс. На что он рассчитывает? Тут как раз Вахан начал свой первый поворот. Очень вовремя: первый «Молот» вдарил по пустому месту.

И тут «Бегущая волна» от Тарека развернулась и пошла на «водореза». Выходит, я неправильно понял тактический замысел моих орлов. Ну не дурак ли: для шахматиста тактический прием «отвлечение» должен быть известен-переизвестен. Вахан молодец: очень грамотно отвлек на себя внимание мага противника. А лейтенант дождался момента, когда его атаку сочтут невозможной, и спокойно ее продолжил. Точнее, самонаведение продолжило. Тот маг уже три «снаряда главного калибра» истратил без толку, пытаясь остановить Вахана. Даже если вторую «волну» сейчас прихлопнут, все равно будет поздно. Нет, УЖЕ поздно.

«Центральный» перевернулся менее эффектно, чем «северный». Но результат был тот же. Реакция болельщиков была еще более бурной.

Как мы и предвидели, «южный» отстал мили на три. «Ласточка» уходила полным ходом на «Гладкой воде». Но любой нормальный командир после боя обязан получить точные данные о потерях. Именно это я и запросил.

Сарат не поленился зайти ко мне лично. Это само по себе я посчитал хорошим знаком. Выходит, услуги нашего мага не были востребованы срочно.

– Значит, так, командир. Тарек в порядке – ушиб, конечно, сильный, но ребра целы, а боль я снял. Но потом ему хорошо бы показаться кому-то более знающему. Не уверен, что моя возьмется; ей, наверное, некогда. Что до корабля: одна пробоина ниже ватерлинии…

Выходит, я ошибся: тот глухой звук был не от удара по шпангоуту.

– …плотник говорит, там доски треснули. Течь есть, но помпа справляется хорошо, а он берется подлатать так, что до Субарака дойдем. Еще в трех местах выше ватерлинии обшивка насквозь, бочонок с пресной водой пробит да один ящик пострадал. Те дыры потом заделают времянками, это терпит, пока мы идем по «Гладкой воде».

– Выходит, нам неплохо бы поторопиться?

Вопрос был риторическим. Мы так и так не собирались задерживаться без веских причин, а сейчас у нас появились веские причины НЕ задерживаться.

– Пожалуй, да. Запасные кристаллы есть, но сам знаешь, как иногда случается… И потом: вот как хочешь, а у меня ощущение, что шторм надвигается, а это по «Гладкой воде» дополнительный расход.

Дофет полностью согласился с этими доводами. Вот почему через день мы уже проплывали Гранитные Ворота. К этому моменту небо полностью заволокло, а ветер приближался по силе к штормовому. Дофет честно признался, что будь ночь лунной, он без остановок довел бы «Ласточку» до Субарака, а так пришлось стать на якорь на рейде порта Хатегат в ожидании рассвета.