Тревогу поднял официант, проходивший мимо этого кабинета, когда было уже далеко за полночь. Погода стояла истинно южная, то есть жаркая. И этому официанту почудился весьма нехороший запах, идущий из кабинета. Первым побуждением официанта было: проверить качество блюд. За подобный промах виновный одним увольнением не отделался бы. Однако на кухне ничем подобным не пахло, и тогда неясное подозрение стало превращаться в мрачную уверенность. Официант поставил в известность хозяина. У того также оказалось острое обоняние. И он вызвал стражу. Старший группы только потянул носом воздух и немедленно послал подчиненного за дознавателем. К этому моменту запах стал недвусмысленным.

Все эксперты в один голос выдали вердикт: предумышленное убийство. Один из посетителей поймал «Огненный шнур», но умер не сразу. У него хватило сил выхватить из-под халата пружинный самострел и нажать на спуск. Второму магу болт попал точно между глаз. На предумышленность указывало то обстоятельство, что обе жертвы наложили на себя конструкт, не дающий возможность допросить их после смерти. Обычно это заклинание использовали лишь те, которым было что скрывать. Спешно вызванный маг разума наотрез отказался считывать остаточную память мозга, справедливо указав, что по причине жаркой погоды разложение тканей зашло слишком далеко.

На этом процесс собирания фактов можно было спокойно прекратить. Именно так дознаватель и поступил. Останься кто-то из этих двоих в живых – другое дело; его бы стали искать и нашли. Но в данном случае искать некого. Неясными остались лишь мотивы для убийства. Но они, понятно, не имели решающего значения.

У господина старшего дознавателя была еще одна причина сдать это дело в архив без выяснения подробностей. Оба убитых мага числились совладельцами ценных рудников по добыче серебра, свинца и цинка, а также соответствующих плавильных участков. Ходили слухи, что с этими рудниками что-то неладное. И старший дознаватель совершенно не жаждал ворошить осиное гнездо ради лишь удовлетворения собственного любопытства.

Вот почему он поставил свою подпись в надлежащих местах на надлежащих листах и вызвал письмоводителя на предмет скрепления дела печатью и отправки его в архив.

Нельзя сказать, чтобы я ждал боестолкновения. Скорее наоборот: очень хотелось избежать, проскользнуть, обмануть… Не получилось.

Погода только-только начала портиться. Вот почему сигнал от весел Сарат поймал на дистанции миль тридцать пять (по его словам). Трубка амбушюра отрявкала:

– Один «водорез», пеленг восемьдесят!

Моя реплика оказалась вполне предсказуемой:

– Только один?

Втайне я очень надеялся, что именно один. Тогда у нас имелся хороший шанс уйти незамеченными, приняв к юго-востоку. Но минут через семь прозвучало:

– Еще два! Тоже «водорезы»! Пеленги…

Так, где карта? Ага, все понятно. Охота точно за нами, хотя нас, вероятно, пока что не почуяли. Видимо, кто-то вычислил, где мы можем быть… нет, скорее они вычислили, где нас точно НЕ может быть, и расставили завесу в правильном месте. Сейчас уже не так важно, что именно: везение ли, точный расчет ли – но что-то на нас навело. Придется драться.

Оставшиеся до боя десять минут я провел с толком: аккуратно опустошил лоток с недопромытым кимберлитом обратно в полупустой ящик и закрыл его. Проверил давление воздуха в главном резервуаре пневматика – пока достаточно. Сунул нос на палубу. Амулеты с «волной» уже разошлись по рукам моих стрелков. «Ласточка» ощутимо замедлилась: оправданная мера. У нас будет резерв по скорости, о котором они не знают. «Гладкая вода» отключилась: тоже верно.

– Один «водорез» нас увидел!

– Почему так думаешь?

– Он курс изменил и с другими переговаривается.

– Не забудь отогнать всех не участвующих в бою ко мне на нос. Они могут снова попробовать магию смерти. Маловероятно, но… мало ли что. Могут ударить с трех сторон.

– Сделаю.

– Да, и пусть пожарный брандспойт будет у тебя в пределах досягаемости.

– Уже. Есть еще сигнал… «змей», тот подальше, но нагоняет.

Прикрытие для «водорезов», понятно; но странно, что лишь один. Пока я удивлялся, трубка снова заговорила:

– Второй «змей», этот севернее.

Ну вот, а я уж стал было сомневаться в наличии здравого смысла у того из Повелителей, кто планировал эту операцию. Зря.

Даже тот поганый бинокль, что у меня был, давал возможность разглядеть «водорезы». Сейчас они образовывали почти равносторонний треугольник, в центре которого красовались мы. Резво идут ребята, и ведь не боятся расходовать кристаллы. Пожалуй, даже очень резво… раз так, то они в себе уверены. Почему? А потому, что на руках у них два туза, самое меньшее. Об одном из них мы знаем, это «Черное пятно». О втором – ничего. Вывод?

– Сарат, вели ребятам бить с самой дальней дистанции!

– Опасаешься? Чего?

– Думаю, их самоуверенность на что-то этакое опирается!

– Чего опирается?

Все же амбушюр – это вам не айфон, слышимость похуже.

– Они очень быстро на нас идут. Наверняка имеют дальнобойное заклинание!

– Понял.

Я стал быстро прикидывать тактические варианты. Первый, он же самой простой: тупо сохранять курс, но ускориться. С тем «водорезом», что шел нам в лоб, мы должны были справиться, но… оставшиеся двое успеют подойти на те самые полторы мили. Или даже меньше, если сами ускорятся. И тогда мы будем бортом к ним, в невыгодной проекции… нет, это не годится. Второй: поворот на «южного» с ускорением. Чем хорошо? Тем, что «северный» безнадежно опоздает к схватке. «Центральный», пожалуй, успеет. Ну и пускай, к этому моменту «южный» должен уже попасть под раздачу. Чем плохо? А тем, что мы на этом курсе приближаемся к острову Груннат. По идее они должны быть нейтралами, но что если эти ребята совсем безыдейные? Третий вариант: поворот на «северного». Плюсы те же, а минус уменьшается.

Тактический анализ ситуации уже был готов, когда выяснилось, что на нашем корабле есть столь же умные. «Ласточка» начала поворот к северу, одновременно ускоряясь. Снова возник круг «Гладкой воды». Тарек отдал какой-то приказ, стрелки и Сарат синхронно кивнули. Все лишние матросы перебежали поближе к носу.

А ведь пора.

Но ответ на эту мысль был неожиданного свойства. С «водореза» сорвалась и полетела к нам огромная капля. Я подумал было о «Ледяном копье»; затратное заклинание, как мне говорили. Через секунду стало ясно: нет, это целая стая ледяных осколков мчится в нашу сторону. Решение пришло немедленно:

– «Волны» навстречу, не прошибет!

Мой вопль запоздал. Наш маг подумал то же, что и я. Сразу три «волны» ринулись навстречу этой «Ледяной картечи». Видимо, перехват удался. Во всяком случае, ни один осколок не прошел. А вот наши «Бегущие волны» победоносно бежали дальше.