– Эксперт Хеллард, – замогильно-скрипучим голосом произнесла Мэнигем. – Напоминаю: мы находимся здесь для того, чтобы работать.

– Хорошо! – не вытерпел Джон. – Хорошо!!! А скажи мне, дорогой… дорогая эксперт Мэнигем: как долго мы будем находиться здесь, чтобы работать? А? Как долго следует изображать из себя папу и маму для этого, без сомнения, одаренного консервно-металлического скрипача?

– Я пока не знаю, – другим, обычным голосом ответила Карина. – По планам схема воспитания Дэйва должна изменяться адаптивно, в зависимости от того, как станет развиваться ситуация. Пока решено проводить обучение здесь. Вспомни слова Викорски: надо вырастить мыслящее существо. Значит, больше не будет доступа в мир взрослых людей. Не будет командировок на орбитальную станцию. Пусть Дэйв сидит на краю пустыни, за двумя рядами колючей проволоки, на военном полигоне. Кажется, ты сам указывал в отчете, что на период тестов необходимо изолировать модифицированного робота от общества?

– Ага! – обрадовался Хеллард. – Значит, возможна ситуация, что мы проведем здесь немало времени? Ты, я и он?

– Да, такой вариант допускается командованием, – подтвердила Мэнигем. – Здесь не будет перегрузок, нервных стрессов, ответственности за весь мир. Это важно. Пусть чувствует себя ребенком. Пусть играет на скрипке, раз ему хочется.

– Пусть играет! – тут же согласился Хеллард. – Очень удобно, когда он играет. Точно знаешь: он в комнате и не помешает. Так вот, дорогая моя рыжая… не ведьма, красавица! Ты планировала этот опыт, не так ли? Ты выбрала меня в спутники, в папы… И знала, что нам при необходимости предстоит провести на краю пустыни – в уединении – довольно много времени.

– Все так, – согласилась девушка, не понимая, к чему клонит Хеллард.

– А о том, что я – мужчина, ты не забыла подумать? – Джон нежно провел ладонью по щеке Карины. Чуть развернул спутницу к себе, мягко и бережно. – Я – мужчина, ты – женщина! Другой женщины здесь нет, как нет и другого мужчины. У нас обоих нет выбора…

И потянулся губами к Мэнигем.

– Это что? – Хелларду показалось, Карина искренне удивлена.

Но скорее всего лишь мастерски разыграла удивление. Умная женщина не могла не понимать простых вещей… Не могла заранее не подумать о том, что они останутся вдвоем на маленьком островке среди пустыни.

– Я думал, у нас будут не только деловые отношения, – оглядев девушку, честно признался Джон.

Он все еще не понимал: играет Карина, чтоб завести его, или абсолютно искренне не интересуется им?

– Если бы у нас были другие отношения, – парировала Мэнигем, – ты бы уже бросил пить виски. Я бы не потерпела такого пьянства.

– Это не пьянство, а катализатор умственных процессов, – начал эксперт, но договорить не успел.

На дороге появилась быстро двигавшаяся точка. Карина тут же встала.

– Пойду оденусь, – сказала она. – Кажется, едет наш ужин. Не хватало, чтоб гости застали меня в таком виде.

И Карина упорхнула в дом. Хеллард с тоской посмотрел вслед. От души приложился к бутылке.

– Фен для себя закажи! – крикнул он. И тихо добавил: – Ведьма рыжая…

– Кто сегодня дежурит по камбузу? – шутливо поинтересовалась Карина, когда с ужином было покончено.

Хеллард озадаченно посмотрел на нее, потом, догадавшись, что девушка ищет добровольца на мытье посуды, принялся буравить взглядом робота.

– Между прочим, Дэйв ничего не ел, – определив, в каком направлении двинулись мысли Джона, сказала Карина.

Эксперт-аналитик тяжело вздохнул. Дэйв и в самом деле ничего не ел, тут Мэнигем была права. Значит, она хотела отыскать добровольца в лице Хелларда.

– А посудомоечная машина тут есть? – угрюмо поинтересовался он.

Девушка фыркнула, прикрыла рот ладошкой, по глазам было видно, что Карине очень весело.

– Ладно, – позабавившись, сказала она. – Сегодня прибираться на кухне буду я. Но ты, Джонни, примирись с мыслью, что время от времени это придется делать тебе. Конечно, если ты хочешь добиться расположения единственной женщины. У нас обоих нет выбора…

– Может, и Дэйва научим? – чуть подумав и оценив коварство спутницы, предложил Хеллард. – Хотя бы пол подметать, со стола прибирать. Тарелки в мойку поставить. Все… все дети помогают… родителям.

– Карина! – подал голос Дэйв. – Я буду счастлив помочь вам! Это даже интересно – узнать и попробовать что-то новое.

– Хорошо, я обдумаю такую идею, – сжалилась Мэнигем, отлично понимая: Хеллард не столько заботился о воспитании робота, сколько норовил облегчить собственное бремя.

Перехватив волосы резинкой, она засучила рукава блузки и принялась наводить порядок. Джон, почувствовав угрызения совести, решил исчезнуть из домика, чтоб восстановить внутреннюю гармонию. Он отправился прогуляться по пустыне, полюбоваться закатом. Дэйв, попытавшийся оказать помощь Мэнигем, был послан разучивать музыкальный этюд. Карина пояснила при этом, что познакомит DB-1 с обязанностями дежурного по кухне чуть позже, в следующий раз…

Когда девушка покончила с уборкой в столовой и коридоре, Хеллард еще не вернулся. Мэнигем постояла у окна гостиной, любуясь закатом. Солнце почти скрылось за линией горизонта, будто нырнуло в песок. Пустыня казалась кровавым морем – теперь каждый небольшой холмик подсвечивался красными лучами, а за барханчиками тянулись длинные тени.

Стемнело, Мэнигем забралась в постель с одной из книг, которую прихватила с собой. Сидеть за ноутбуком не хотелось, за первый день Карина сделала слишком мало записей. Пока больше наблюдала за поведением третьего экспериментального робота, не давала ему никаких серьезных вводных, не предлагала скрытых тестов.

Карина углубилась в нюансы сложных любовных отношений героев романа, а потому не заметила, сколько прошло времени, прежде чем с прогулки вернулся Джон. Мужчина постучал ногами по деревянным ступенькам крыльца, видимо, отряхнул ботинки от песка. Затем прошел в свою комнату. В доме вновь воцарилась тишина, даже Дэйв не нарушал ее.

«Странно. Непривычно, – вдруг подумала девушка. – Мы здесь совсем одни. Конечно, военные утверждают, что никто посторонний не сможет проникнуть на полигон. И все-таки… Неподвижные деревья, пустыня… И вроде разумом, рассудком понимаешь, что опасности нет, а все равно… как-то не по себе. Тревожно внутри…»

Ей стало неуютно, захотелось, чтоб кто-то был рядом. Кто-то сильный, на чье плечо можно опереться. Карина усилием воли подавила слабость. Здесь действительно никого нет! Никого постороннего…

В дверь негромко постучали.

– Да! Входите! – сказала Карина, а сердце вдруг заколотилось, часто-часто. – Кто там?

– Это я, – смущенно объявил Дэйв. Робот появился на пороге, неловко переминаясь с ноги на ногу. – Кэри, можно войти?

– Конечно, – улыбнулась девушка.