Столик с лёгким вином обнаружился рядом, на поляне, где небольшой оркестрик играл нечто латиноамериканское. Ребята и девчонки лихо отплясывали на траве, не жалея ног. Алексей налил из оплетённой тростником бутыли рубиново-алое вино в два стаканчика.

– Ну, за что пьём?

– За солдат! – Девушка подняла стакан и лихо в три глотка осушила его.

– За прекрасных женщин! – Белый сделал вид, что пьёт, и, спрятав стаканчик в ладони, быстро поставил его на стол.

– А целоваться? – Екатерина, не замечая маневров Белого, стояла, глядя с таким вызовом, что Алексею ничего не оставалось сделать, как снять ногу с тормоза.

Тонкий запах трав, которым пахли волосы Катерины, запах её шёлковой кожи и нежные губы с привкусом виноградной лозы... Всё смешалось в один упоительный коктейль и замерло... Алексей даже перестал дышать от нахлынувшего ощущения счастья и покоя... Оторвал их друг от друга громкий хохот и крики «браво».

Катя с сияющим лицом обернулась и, увидев такие же радостные лица, счастливо рассмеялась и, неожиданно для Алексея, потащила его прямо в центр импровизированной танцевальной площадки и, не дожидаясь его реакции, закружилась в ритме самбы. Природное чувство ритма, усиленное многократно занятиями боевыми искусствами, плюс хорошая память на движение и общая развитость тела послужили причиной того, что уже через несколько секунд Алексей влился в ритм, и пусть и не с профессиональным блеском, но всё же вполне достойно смог ответить на вызов.

Глядя на летящую в танце Катерину, Белый скосил глаз, заметив движение за её спиной. Шестеро здоровущих парней с натугой внесли на поляну огромный, высотой под два метра торт и с трудом взгромоздили его на подставку, которая сразу просела под грузом, погрузившись в дёрн.

Не замечая, как его улыбка превращается в замерзшую маску, Алексей вдавил кнопку переговорника.

– Шер-Хан.

– Слушаю, тебя, Маугли.

– Тут торт принесли.

Шер-Хан помолчал, переваривая информацию.

– Что не так?

– Он очень тяжёлый. И несут его шесть парней с комплекцией пехотинцев-штурмовиков, и им совсем не сладко. Ты когда-нибудь видел официантов с фигурами борцов-тяжеловесов?

– Я дал команду на эвакуацию принцессы. Мои люди в движении, но им нужно секунд тридцать.

– Понял. – Белый сделал шаг, останавливая девушку. – Катя, тебе нужно уходить.

К удивлению Белого, не было ни вопросов, ни истерики. Только глухая тоска. Охрана княжны сработала как часы. Её выдернули из толпы и обманчиво-неторопливо увели по дорожке.

– Я найду тебя! – крикнула Катя, а Белый лишь коротко кивнул в ответ и отвернулся.

– Люди! Сейчас в зале будет петь Завойский! – громко крикнул он, и вся толпа с визгом и хохотом сорвалась в сторону входа, чтобы не пропустить выступление знаменитого певца. Убежали даже музыканты, побросав инструменты. Конечно, ребята обидятся на такую нелепую шутку, но это сейчас было неважно. Важно то, что лжеофицианты остались почти в одиночестве.

– Капитан Белый, лейб-гвардия, – громко произнёс он. – Не возражаете, я проверю тортик? А то что-то у меня сомнения появи...

Словно в замедленной съёмке, один из парней начал в падении вытаскивать короткоствольный автомат. Остальные двигались намного медленнее, но, судя по характеру мгновенной реакции на опасность, под пиджаками у них были тоже не игрушки. Тяжёлый «Рокот» дёрнулся шесть раз, отправляя в полёт шесть пуль, и несостоявшиеся террористы замерли на траве, словно изломанные манекены.

Белый обернулся на шорох и жестом остановил подбегавших к нему людей.

– Сапёр есть?

– Я сапёр. – Пожилой мужчина в светлом костюме сделал шаг вперёд.

– Сапёр ко мне, остальные, назад.

– Да что тут... – попытался возмутиться один из охранников.

– Тихо! – Белый погрозил стволом. – Блокировку радиосигнала включили?

Мужчина, назвавшийся сапёром, кивнул.

– Сразу же, как получили сигнал «Заря».

– Ну что? Давай разбираться? – Алексей кивнул на торт.

– Знаешь, капитан. – Мужчина деловито скользил по громаде торта взглядом. – Шёл бы ты к остальным. Я тут без тебя разберусь.

– Эта херня килограмм пятьсот весит. – Белый скинул китель на траву. – Ну, может, чуть меньше. Ворочать ты её тоже будешь в одиночку? Давай смотри, что можно сделать, а я пока этих, – он кивнул головой на трупы, – обыщу.

– Не возись, – посоветовал мужчина, аккуратно снимая слой крема. – Сева, – проговорил он в пустоту. – Кинь верёвку. Будешь дохляков вытаскивать. – Стоявший поодаль ассистент сапёра кивнул и сразу же стал разматывать тонкую верёвку с прикреплённым к ней захватом.

Затащив трупы за границу оцепления, безопасники сразу же принялись деловито потрошить их и снимать идентификационные данные. Глядя на эту осмысленную суету и на то, как появляются вокруг них с сапёром щиты-взрывоотбойники, Белый чувствовал свою некоторую бесполезность, но бросить человека одного наедине с бомбой он не мог. Тем более что сапёру и впрямь могла понадобиться его помощь.

Он обернулся как раз в тот момент, когда мужчина добрался до первой линии зарядов.

– Значит, так, – произнёс тот, деловито слизывая с пальцев крем. – Я пока буду копать глубже, а ты пройди по кругу этого уровня и выдерни детонаторы. Да аккуратнее там. А то так взлетим, птицы позавидуют.

В результате Белый, как ни старался, но всё же перемазался с головы до ног.

– Ну, вот и всё. – Сапёр присел на траву и, отбросив в сторону какой-то электронный блок с торчащим пучком проводов, прищурившись, посмотрел на вечереющее небо. – Райские врата отменяются. Ты как? – Он с неожиданной теплотой посмотрел на Алексея.

– Да вроде нормально. Перемазался вот только.

– Это ничего. – Сапёр кивнул. – Водичкой обольёшься и будешь как из магазина. – Он помолчал. – Тебя звать-то как?

– Алексей. – Он присел рядом.

– А меня Серёга. – Он протянул ладонь, которую Белый с удовольствием пожал. – А ты молодец, Алёша. Вижу, что ордена не в штабе получал. – Он с натугой поднялся. – Пойдём, что ли, отмоемся? А то меня в таком виде домой, пожалуй, не пустят.

* * *

В цокольном этаже дворца, куда их проводили, обнаружилась почти полноформатная прачечная, где их довольно быстро привели в порядок, и уже через десять минут Алексей, сверкая золотом шитья словно медный пятак, поднялся в зал, где государь произносил речь. Княжна Екатерина стояла рядом, покусывая губы и отрывая клочки от кружевного платка, напряжённо смотрела куда-то в пустоту.

– ...И наконец, хочу пожелать всем присутствующим, всем тем, кто считает себя мастером, и тем, кто только ступил на путь самосовершенствования, не останавливаться на достигнутом, а настойчиво повышать свой профессиональный уровень. Мастера любой профессии – основа нашего общества и залог процветания империи.