– Как ни сложится все в будущем, а сейчас победа за нами, – не совсем уверенно заявил Толстов. – Можем торжествовать.

– Пиррова победа, – Вальтер покачал головой. – Мы потеряли треть флота и не меньше половины сухопутных сил. «Золотые» солдаты оказались далеки от совершенства.

– А чего вы хотели от наспех обученных марионеток? – Мастер невесело усмехнулся. – Вы думали, что за один месяц они станут Абсолютными Воинами? Иллюзии… Это худшее оружие. Но пока мы в порядке. Так что… идемте, Вальтер, отдыхать. Выпьем чего-нибудь успокоительного в кают-компании и завалимся спать. Пока стратеги приводят в порядок остатки нашего воинства, есть возможность хорошенько выспаться. Или вы намерены спуститься в долину и присоединиться к празднованию победы?

– Нет, праздновать нечего, – бургомистр покосился на экран, где застыла картинка долины Бергман – обугленной, заваленной телами и обломками техники. – Кстати, на флагманах сейчас обстановка соответствующая. Колонисты по недомыслию торжествуют, но Щукин раздражен потерями, а Ергелан недоволен, он снова упустил заветный перстень Сунджи. Так что лучше всего нам остаться в этом бункере. А выпить мы найдем.

Он вынул из внутреннего кармана довольно объемистую фляжку и протянул ее Толстову.

– За то, чтобы последующие победы не выглядели настолько сомнительными, – мастер отсалютовал Вальтеру и надолго приложился к фляжке.

– Все зависит от результатов экспедиции на Моситу, – принимая сосуд, заметил бургомистр. – Щукин отправил несколько групп на поиски пещер. Если найдется еще хотя бы одна «кладовая», полная «золотых людей», наши шансы вырастут вдвое.

– А если разведчики Преображенского отыщут такой же резервный «склад» на Земле?

– Думаю, найти – мало, – Вальтер покачал головой. – Важен еще момент инициализации, так сказать. Следует знать, каким способом эти люди выводятся из загадочного состояния вечного сна. И тут, скорее всего, не обойтись без особых талантов господина Щукина.

– Да-а, – Толстов снова приложился к фляжке, затем поморщился и утер губы рукавом. Коньяк его определенно «зацепил». – Вляп-пались мы крепко, бур-ргомистр. Теперь без Щукина ни вздохнуть, ни п-пукнуть. Что будем делать?

– А надо что-то делать? – Вальтер допил коньяк и с сожалением потряс опустевшей фляжкой. – Будем… просто ждать, чем все закончится. Вряд ли это… продлится… дольше месяца. Или Коалиция, или Преображенский за это время найдут способ… угробить противника. На такие штучки и Великий Князь, и Великий Тиран бо-ольшие мастера. Я уже не говорю о Щукине.

– М-м, – Толстов осоловело взглянул на бургомистра. – Согласен… только… Коалиция это мы, Вальтер. Вы… ик… желаете нам поражения?

– Я желаю нам просветления и избавления от груза ошибок, – Вальтер спрятал фляжку. – Придется нам все же вернуться на флагман. Мой походный бар опустел.

– С-согласен, – Толстов уронил голову на грудь и столь же резко ее поднял – кивнул. – Давайте сегодня наж-жремся, бургомис-стр. Повод есть…

– Давайте, – Вальтера пока не так сильно развезло, и он помог Толстову подняться. – Сделать это уместно… именно сегодня… Ведь наше «завтра» смутно и неопределенно, как никогда…

Магистр Техноэргуса Доменнус провел рукой над массивным каменным кубом, и маскирующая голограмма растворилась в воздухе. Теперь лежащий на лабораторном столе предмет предстал во всей красе. Взгляды членов технического совета устремились к миниатюрному прибору, результату трудов миллиарда ученых и мастеров.

– О да, – с изрядной долей иронии произнес Силлус, главный инженер сектора 100110. – Красивая оправа золотая, рубиновый стабилизатор монополярный… Воплощение идеи достойным образчиком… ювелирного искусства выглядит. Но при чем тут энергоэлектроника трансформационная?

– Ответ внутри прибора этого заключен, – невозмутимо парировал Доменнус. – Ожидания наши полностью он оправдал. А что до внешнего вида его… Так легче главную задачу выполнить будет: прибор сохранить.

– Почему бы не использовать оптического преобразования принцип? – вступил в беседу еще один член Совета. – Если действует внутри устройства технология, можно и вовне направить часть ее мощности.

– Так и происходит, – согласился Доменнус. – Напряженность защитного поля вокруг прибора достаточна, чтобы оградить его от воздействий неблагоприятных, любого известного нам вида, кроме… человека.

– Впервые слышу такое определение – «вид», – фыркнул Силлус. – Млекопитающее, технолог природы младший, эволюции инженер, разумное двуногое… а теперь еще и «неблагоприятное воздействие внешнее». Не многовато ли для человека? Особенно – напоследок.

– Вы сосредоточиться мешаете, инженер Силлус, – недовольно проронил старейшина совета, Верховный магистр информатики Кипптер.

– Человек из «черного списка» исключен по причине простой: только он доставить прибор по назначению сможет, – Доменнус холодно взглянул на Силлуса. – А его доставить надо, чего бы это ни стоило.

– Ваша вера безграничная в способности человека исключительные, мягко говоря, иррациональна, – главный инженер выдержал его взгляд. – Я бы предложил в специальный контейнер устройство заключить и поместить контейнер внутрь «эрга». Уж он-то на сто процентов машина надежная. В отличие от двуногого разумного.

– Вот именно – машина, – возразил Доменнус. – Ни одна машина абсолютно надежной быть не может. Потому, что мертва изначально. А человек любит жизнь и цепляться за нее будет до возможности последней.

– Через три фазы, три с половиной – максимум возможности такой не останется, – Силлус нервно потер руки. – Катастрофа все в многомерной гробнице похоронит. Абсолютно все! И вы ставку на человека делаете?! На уязвимое существо белковое?! Бред! Абсурд!

– А вы автомату неуклюжему доверить миссию хотите?

– «Эрг» – лучший в истории кибер энергетический. Ему сложнейшие задачи по силам. Вы, инженерии магистр, не верите в то, чему всю жизнь свою посвятили? Не доверяете детищам своим, себе самому то есть?

– Да, созданию энергопроцессоров, подобных тому, что «эргом» управляет, всю жизнь я посвятил, – устало согласился Доменнус. – Кульминацией вот этот прибор является.

Он кивнул на каменный стол.

– Так что же, магистр, смущает вас?! – Силлус заметно нервничал. – Ведь в этом устройстве нашего мира надежда заключена! Я не понимаю, как вы можете судьбу человечества одному прибору доверять, но в то же время не верить в другого возможности?!

– Остановитесь! – приказал старейшина Совета. – Не время для дискуссий сейчас. Кто из вас прав, никогда мы не узнаем, а потому стоит ли копья ломать? Осталось чуть больше цикла, и этого времени лишь, чтобы закончить подготовку, достаточно. Длительные споры – непозволительная роскошь в ситуации нашей. Предлагаю не одного, а двух хранителей реликвии… нашей… Надежды… назначить.