Наконец Павел угомонился, экспедиция двинулась в Форт Елизавета. До Александровской гавани намного ближе, да и дорога легче. Но появление в нидерландском центре добычи алмазов повлечет за собой ненужные вопросы. Слухи о найденном золоте и алмазах уже разбежались, как круги по воде. Такое событие не скрыть, но и подтвердить надо как можно позже. Посему и приняли такое решение. Проводники обещали комфортное путешествие и не обманули. Отряд спустился с плоскогорья в Намибийскую долину, где попал в настоящий земной рай. Берег Скелетов, безводная пустыня Намиб с золотом, алмазами, нефтью и прочими полезными ископаемыми, имеют место быть. Но сорок шесть процентов земель Намибии — это плодороднейшие почвы с круглогодичной урожайностью.

Сезон дождей, многочисленные речушки несли с гор и холмов потоки мутной воды. Основные реки в долине превратились в бескрайние озера. Тем не менее проводники безошибочно выбирали мелководные участки. Единственным препятствием были бегемоты. Но эти хозяева рек избегали мелководья. На отдых останавливались в рощах, покрытых ярко-зеленой листвой. Иногда в путешествии делали двухдневный отдых. Слоны, как маленькие дети, купались и валялись в грязи. Все это завершалось генеральной мойкой. Погонщики с тщательностью муравьев вычищали каждую складку кожи у этих послушных гигантов. Во время процедуры слоны напоминали домашних котов. Во всяком случае, они урчали от получаемого удовольствия.

Наконец проводники повернули на запад. Рельеф постепенно повышался. Сначала на севере и на юге появились холмы, затем холмы незаметно перешли в горы. Экспедиция оказалась в широкой горной долине.

— Даже не верится! — воскликнула Нина.

— Что же тебя удивляет?

— Ты знаешь, я всегда любила читать книги про Африку. Намибию всегда описывают как безводную пустыню.

— Вот ты о чем! Вместо голых камней и дохнущих от жара змей ты увидела зеленые луга и полноводные реки.

— Ну да. Зачем писать о том, чего нет на самом деле?

— Литературный прием, главный герой через тяготы жизни прорывается к славе и богатству.

— Выглядит глупо. Если есть более простой и удобный путь, то зачем искать проблемы на свою голову?

— Можно предположить, что главный герой пошел не поперек, а вдоль пустыни.

— И ничего не спросил у аборигенов? Вдвойне глупо. Где находится пустыня Намиб?

— Протянулась вдоль берега. Совсем не маленькая полоса, шириной до семидесяти километров.

— Ты рассказывал, что вблизи экватора вдоль берега полоса тропических джунглей. Почему здесь безводная полоса?

— Дожди выпадают на восточной стороне Африки, затем пустыня Калахари.

— Понятно, дожди выпадают в Намибийской долине, снова горы и дожди выпадают в океан.

— Лучше скажи, о чем ты шепчешься с управляющим и с неграми.

— Собираю гербарий.

— Решила поиграть в юного натуралиста?

— Дать бы тебе по голове, да боюсь, Павел меня на дуэль вызовет. Я же провизор и в лекарствах совсем неплохо разбираюсь.

— Объясни дураку, как ты определишь лекарственные свойства растений?

— Ты как определяешь лекарственные свойства подорожника или ромашки?

— Но это простейшие способы лечения.

— Зная простейшие свойства, можно сделать более сложный состав.

— Скоро в Нижнем Новгороде от тебя заплачут.

— Это еще почему?

— Начнешь людей учить, аптеки откроешь, заведешь заводы лекарственных препаратов.

— Чем же тебе не нравится такая перспектива?

— Мне-то нравится. Очередной прогрессивный толчок в развитии России. Только у меня уже сотни управленцев.

— Мне много не надо. Хватит полусотни умных помощников.

— Ты знаешь, до сих пор не встретил ни одного дурака.

— Все такие грамотные?

— Неграмотные есть, малообразованные есть. Дураков нет.

Первое крестьянское хозяйство встретили за три дня до форта Елизавета. Навстречу вышел бывший португальский солдат с женой из племени банту и стайкой маленьких детишек. Плохой русский язык сначала мешал нормальной беседе. Потом освоились и смогли друг друга понять.

— Вот так и рождается язык африкаанс, — сказал Сергей.

— Надо больше церквей и школ. Это остановит развитие местных диалектов.

Утром в город отправили гонца, необходимо предупредить о приезде наследника престола.

Перед Тимофеем встала неразрешимая проблема. Потребность в офицерах становилась намного больше реальной возможности найти кандидатов. Первоначально казавшийся бесконечным резерв за счет солдат гвардии неожиданно иссяк. Безземельные дворяне, что традиционно служили рядовыми солдатами гвардии, охотно бросали службу и уходили под крыло графа Алексеева. В Калифорнии они получали офицерский чин и один из многочисленных приисков. В Африке предоставлялся выбор. Можно было взять прииск, алмазные копи или любое количество земли для сельского хозяйства. На таком же принципе основывался набор в Гайану, Цейлон и Индию.

Первая заминка случилась при наборе офицеров для Али-бея. Нашлось не очень много добровольцев обучать египтян и воевать с турками. Эмир Египта сориентировался быстро, офицеры получили титул бея и хорошие земельные наделы. Проблема разрешилась, особенно после того, как гвардейцы узнали цены на хлопок. Второй раз загвоздка с набором возникла при экспансии в Эквадор. После того как Карл III соизволил подписать соглашение о признании этих земель за Россией, потребовалось создать воинские гарнизоны. Никто не захотел ехать в далекие земли, где нет ничего кроме бананов и лам. Пришлось набирать офицеров из немецких княжеств. Через два года поставили крепости и закрыли границу с испанскими колониями. После этого Тульский банк оружейников объявил, что в горах найдено золото, серебро и изумруды.

С Эквадором Тимофей очень долго сомневался. Он добросовестно выполнял все указания хозяина, но до последнего дня не верил в успех. Шутка ли, испанцы двести с лишним лет активно занимаются Америкой и не видят драгоценные металлы и изумруды у себя под носом. Да не может такого быть! Объяснения хозяина, что конкистадоры прошли мимо, что горы от берега в этом месте далеко, не выдерживали никакой критики. Если они разрабатывают богатства южнее и севернее пропущенного пятачка, значит и в этом месте должны проверить. Однако хозяин как всегда оказался прав. Первое золото нашли еще до того, как Карл III подписал договор.

Сам договор был заслугой Габриеля Гильена и Рауля Альберти. Русский посол в Мадриде полностью самоустранился от участия в этом деле.

— Зачем России этот никчемный участок гор с вулканами? — говорил посол. — У нас пахотный чернозем пустует.

Габриель Гильен и Рауль Альберти активно вели переговоры и даже прикупили соседние земли, в том числе у португальцев.