и себе, и всем, кто находился рядом. — Ты был смелым и отважным воином Ордена. Иди же сквозь тьму к свету, брат мой… — Велес прикрыл погибшему глаза и, вздохнув, выпрямился.

Бросив взгляд на дисплей в поиске новой отметки, рыцарь на секунду отвлекся — и едва не пропустил молчаливый, бесшумный прыжок гончей, подкравшейся к нему среди густых багровых теней. Оскаленная пасть твари мелькнула перед его лицом, но Велес уже уклонился, крутанувшись на пятках. Пистолет прыгнул в ладонь, и рыцарь отточенным на боевых симуляциях движением загнал пару пуль цибусу в загривок. Демон безжизненной тушей свалился в траву, а вокруг раздался инфернальный вой. Велес перебросил пистолет в левую руку и выхватил клинок. Не меньше двух десятков гончих кружили по темному лесу, выгадывая момент для решающего рывка.

Рыцарь усилием воли воззвал к своему Дару, вгоняя сознание в боевой режим. Сердце заколотилось в сумасшедшем ритме, движения стали быстрее, а воздух — как будто гуще. Первая тройка гончих, рванувших к нему с разных сторон, даже не успела понять, что их убило. Спустя миг еще пятеро демонов выскочило на поляну, отгоняя его к краю. Боек щелкнул — закончились патроны. Двух гончих Велес располосовал в полете, вбивая третьей в морду кулак с зажатым в руке пистолетом. Оружие застряло в остатках клыков, и выдернув руку, рыцарь змеиным перекатом ушел вбок от пары оставшихся — выиграв себе полсекунды. Для Велеса, действовавшего на своем пределе возможностей, это была целая куча времени. Он успел бросить клинок в одного из цибусов, выдернуть из кобуры второй «Гриф» и, уже падая на спину, высадить полмагазина в брюшину второго, пролетающего над ним. Тяжелыми пулями гончую буквально разорвало пополам и рыцарь еле успел откатиться от хлестнувшего потока едкой черной жижи. Из тьмы одновременно рвануло еще с десяток тварей, и Велес четко осознал, что сейчас, несмотря на броню, его разорвут на куски.

Опережая гончих на миг, по лесной поляне метнулась тень, отсекая их от своей жертвы. Тускло блеснули клинки — один орденский, второй — отлитый во мраке Абаддона многие века назад. Демоны взревели и бросились на новую цель. Это стало их роковой ошибкой. Аль-Каум — это был именно он — начал свой смертельный танец. Мечи порхали с ошеломительной скоростью, со свистом рассекая плоть и кости, отрубая когти, лапы, головы. Ни одного лишнего движения, ни одного удара впустую. Через несколько секунд все было кончено. Сержант-командор успел застрелить еще двух гончих, с остальными расправился его арабский друг. Выпав из боевого режима, Велес обессилено упал на одно колено, приходя в себя. Перед глазами плыли цветные круги, тело била мелкая дрожь. Его поддерживал лишь активный экзоскелет «Спектра», а встроенная медсистема вкалывала тонизирующие вещества, помогая быстрее восстановиться.

Тем временем Аль-Каум, даже не запыхавшийся, спокойно осмотрел поляну, склонился над телом мертвого экзорциста и чем-то щелкнул. Еле слышное гудение исчезло. Велес понял свою промашку и к своему стыду, вновь ощутил себя зеленым, неопытным оруженосцем.

— Друг мой, разве тебе не ведомо, что звук «Оберега» привлекает демонов? — поинтересовался Аль-Каум, помогая Велесу подняться на ноги. — Или ты специально искал славной битвы?

— Ведомо, ведомо, — хмуро признал правоту друга сержант-командор. — Моя ошибка, каюсь. Которая могла мне дорого стоить.

— Одна из, — мягко поправил его седовласый араб. — Если бы ты держался центра поляны, как я, или включил свой собственный «Оберег», то вполне справился бы и сам. А уж бросать свой меч во врага — вообще сущая глупость.

— Все, не продолжай, я сейчас сквозь землю провалюсь, — примирительно поднял руки Велес. — Главное, что жив остался. Спасибо, что выручил.

— Не стоит благодарности, — отмахнулся тот. — Одно дело делаем, общее.

— Кто-то еще из наших выжил? — сержант-командор вновь кинул взгляд на экран с тремя отметками — своей, Аль-Каума и мертвого бойца, так и лежащего в центре поляны.

— Хотелось бы верить, — задумчиво изрек араб. — В полете я видел парашют молчаливой воительницы из твоего отряда, она приземлилась у северного входа в сию долину. Остальных наверняка унесло дальше, минимум на десяток километров ближе к Женеве.

— Я видел бой как раз в том районе, — Велес указал рукой на север. — Один из «Триариев» развернулся на местности и дал жару демонам. Нужно добраться до этого квадрата и найти Мару.

— Бой уже затих, — прислушался Аль-Каум. — Либо кончились враги, либо они оказались «Триарию» не по зубам. Пойдем быстро, но тихо. Если в долине есть сангусы, то столь малыми силами можем и не отбиться.

— Тогда тем более нужно уходить отсюда, — подытожил сержант-командор, вытаскивая свой клинок из мертвой гончей. Вытерев его о шерсть цибуса, рыцарь загнал меч обратно в ножны. — Мы и так слишком нашумели.

Глава 23 — Богиня смерти

Сразу покинуть поляну не получилось — еще пару минут Велес потратил, чтобы найти свой второй «Гриф», вытащить его из пасти цибуса и кое-как оттереть от черной крови и слизи. Пистолет явно нуждался в полной разборке и тщательной чистке. Велес решил привести его в боевое состояние, как только того позволит обстановка. Сейчас нужно было спешить. Аль-Каум тем временем снял с тела Скимаха боеприпасы и «Оберег». Хоронить павшего товарища времени, увы, не было, как и возможности забрать тело.

Рыцари, прячась в густом лесу, продолжили путь ко входу в долину. Время от времени жутким эхом раздавался отдаленный вой рыщущих в поисках добычи гончих. Перебегая через петляющее по долине двухполосное шоссе, Велес обратил внимание на четкие следы громадных копыт, оставленные на асфальте.

— Кастигатор! — прошептал он своему другу, ускоряясь. — Здесь прошла одна из когорт!

Аль-Каум молча кивнул, тоже прибавив ходу. Сейчас открытый бой с легионерами не сулил им ничего хорошего. Преодолев еще с километр по лесу, они выскочили на открытое место. С десяток двухэтажных домов стояло, прижавшись к самой опушке, чуть поодаль находился придорожный магазин и небольшая заправка. Свет нигде не горел, на парковке и между домов не было ни души. Однако виднелось несколько седанов, стоящих в ожидании своих хозяев. Велес задумчиво задержал взгляд на ближайшем автомобиле, но тут же отказался от этой мысли. Шоссе узкое, со множеством поворотов, скорость не набрать, пространства для маневра в случае чего тоже не будет. Проще своим ходом.

— Как думаешь, жители сбежали, или погибли? — негромко поинтересовался он у араба.

— Ни то, ни другое, — уверенно произнес тот. — Если б сбежали, то автомобилей бы не было. И пока что не погибли — на домах нет следов взлома и разрушений. Мортусы тоже досюда еще не