полосы и взлетел, оставляя внизу кипевшую на аэродроме суету. Еще более десятка грузовых самолетов стояли готовыми к вылету, остальные лихорадочно заправлялись, брали на борт людей, технику, боеприпасы — и без промедления взлетали. Однако они не пропадали из виду, барражируя над авиабазой и дожидаясь остальных. Вся авиагруппа — транспортники с десантом, ганшипы и штурмовики прикрытия — пойдет одним строем, чтобы обеспечить успех высадке и создать максимальную плотность огня.

Велес, присев на ящик со снарядами для «Триария», десантируемой автоматической турели, бросил мрачный взгляд на темнеющее небо. Пелена еще не дотянулась до этой местности, но ее края уже виднелись на горизонте, в виде грязных, свинцово-серых туч над белоснежными шапками альпийских вершин. Операция началась с часовой задержкой — из Праги должны были прибыть основные силы командорства «Центр», в чьей зоне ответственности и находилась Женева. Совет магистров обсудил ситуацию и по всей видимости, принял решение о сдвиге времени начала высадки — для синхронизации прибытия боевых групп в Женеву. Боевая группа Велеса и Мары в числе прочих отрядов командорств «Север» и «Восток» будет вылетать отсюда, с оперативной базы Ордена. Она была создана на американской авиабазе несколько часов назад. Весь персонал эвакуировали, и сейчас военный аэродром со всей летной техникой находился в полном распоряжении Ордена. Велес и раньше понимал, что служит во влиятельной надгосударственной организации, но до этого дня не осознавал в полной мере ее возможностей.

Его группу объединили с группой Мары и усилили сводный отряд несколькими бойцами из «Востока». Один из них, седовласый араб со смуглым, изрезанным морщинами и шрамами лицом, был неплохо знаком Велесу. Сержант-командор приветственно махнул рукой своему старшему брату по оружию, и тот кивнул в ответ, узнав Велеса.

— Здравствуй, друг мой, — степенно изрек араб. — Жаль, что мы снова встретились при столь трагичных обстоятельствах…

— Приветствую, брат Аль-Каум, — почтительно отозвался Велес, заключив крепкое рукопожатие. — Я тоже рад тебя видеть. Наш вылет через двенадцать минут, ждем свободную полосу.

— Мне это уже ведомо, — хмыкнул восточный воин. — Мы же летим одним самолетом. Лучше скажи, что сам думаешь обо всем этом? — он вскинул взгляд в небо, с двумя десятками круживших в нем транспортников и штурмовиков.

— Если честно… у меня плохое предчувствие, — после паузы мрачно ответил Велес. — Слишком все сумбурно, у нас не было времени на подготовку и планирование операции. Свежих разведданных тоже толком нет, ситуация меняется чуть ли не каждые полчаса. Собраны мощные силы… Но какой от них толк, если что-то пойдет не по плану?

— У нас уже нет выбора, — тяжко вздохнул Аль-Каум. — Врата нужно закрыть любой ценой, даже если это будет стоить Ордену половины его братьев. Культ нас переиграл, и последствия сего тяжелейшего просчета мы обязаны искупить. Мне остается лишь вера в то, что сил трех командорств на это хватит…

— С лихвой хватило б и одного, но кое-кто в Ватикане повелся на наживку Культа! — раздался сзади язвительный голос. — Хотя я чуял неладное и довел свои подозрения до гросс-магистра Тина! Но мой голос не был услышан! А теперь Орден вынужден пожинать плоды своих близоруких решений!

— Ларан, друг мой, — Аль-Каум узнал говорящего, даже не оборачиваясь. — Будь сдержаннее и не спеши озвучивать свои незрелые суждения. Груз ответственности высок, и люди под его весом порой совершают ошибки. Брат гросс-магистр Тин — не исключение. Насколько мне ведомо, решение о пражской операции принималось коллегиально всеми магистрами, на основе огромного массива разведданных. Просчет был лишь в том, что мы недооценили коварство Культа.

— В любом случае сделанное уже не вернешь, и нам всем предстоит потрудиться, — примирительно развел руки Велес. — Всем вместе.

— Ты даже не представляешь, насколько прав насчет «вместе», — хмыкнул Ларан, скрестив руки на груди. — Меня приписали к вашему славному сводному отряду…

— А как же твоя боевая группа? — приподнял бровь Велес.

Ворон, сидящий на плече Ларана, хрипло и как будто насмешливо каркнул, покосившись на него черно-багровым глазом.

— Ах да, ты не в курсе, — усмехнулся хозяин птицы. — Позволь представиться. Сержант-командор Ларан, лучший снайпер командорства «Центр», и возможно, всего Ордена. И да, я обычно работаю один. Не люблю, когда кто-то крутится под ногами.

— Уверен, что бойцы моего командорства заставят тебя изменить свое мнение о собственных выдающихся способностях, — в тон ему ответил Велес. — Особенно Мара. Слышал о ней?

— О да, наслышан и даже знаком… правда не насколько близко, как того бы хотелось, — облизнул губы Ларан. — Опасная штучка. По статичным целям она работает чуть хуже меня, но вот ее навыки стрельбы по движущимся — просто поражают. До сих пор не понимаю, как она это делает… и пока не разберусь — не смогу назвать себя лучшим из нас двоих.

— Обычных людей нет и быть не может среди нас. Мы все владеем Даром, посему и являемся частью Ордена, — подытожил Аль-Каум. — Но нам пора, скоро вылет.

В тяжелый транспортник, стоящий на взлетной полосе, закончили погрузку автоматических турелей и боеприпасов. Полностью экипированные бойцы отряда Велеса уже поднимались по пандусу. Собеседники, не теряя времени, тоже разместились в грузовом отсеке. Ворон, не покидая плеча Ларана, вглядывался в новые лица, как будто изучая. Пронзительный взгляд птицы уперся в молодого парня, смотревшего на него не с меньшим любопытством.

— Ого, вот это да! Ничего себе! Он же инициирован, так ведь? — воскликнул тот. — Но как?! Животные-то не выживают!

— Мальчик, ты случаем, самолетом не ошибся? Или в Орден теперь детей набирают? — после паузы, вкрадчиво, но с угрожающими нотками в голосе поинтересовался Ларан. — Когда со старшими говоришь, представляйся и выказывай должное уважение. Во избежание, так сказать.

— Брат Хорс, оруженосец брата сержанта-командора Велеса, командорство «Север»! — вытянувшись, отрапортовал тот.

— О боже… неужели у Ордена все так плохо, что в серьезный бой уже кидают желторотых птенцов? — воздел глаза к потолку Ларан. — Хоть имя подходящее выбрали, для оруженосца — в самый раз! Дар-то какой у тебя?

— Я… я не знаю… — потупился Хорс. — Он пока не проявился…

— Осталось тридцать секунд до взлета, малыш. Если хочешь когда-нибудь узнать, что у тебя там за Дар, советую покинуть борт. Прямо сейчас. Потом будет поздно.

— Сержант-командор, я покину самолет лишь в составе всей сводной боевой группы или по приказу моего прямого командира! Никак иначе! — твердо отчеканил оруженосец, не отводя от него взгляда.

— Ларан, он на редкость упертый, видел бы ты его акколаду, — усмехнулся Велес. — Так что смирись уже, я и сам не в восторге.

— Детский сад… — вздохнул тот. — Будешь мне мешаться и докучать, лично скормлю тебя первой же оголодавшей гончей.

— Так