Мара стояла без шлема в непринужденной позе, прислонясь к еловому стволу. Она не соизволила ответить, а лишь насмешливо хмыкнула, давая исчерпывающую оценку интуиции Велеса, которой он обычно так гордился. Ее волосы цвета воронова крыла, обычно тщательно уложенные, сейчас разлохматились и слиплись от пота, броня была в пыли, а все лицо — в белесых пепельных разводах. Ну вылитая богиня смерти. Велес даже невольно залюбовался девушкой, несмотря на крайне неподходящую для этого обстановку.

Вдруг он уловил движение в густом подлеске. Сержант-командор выхватил «Гриф», а Аль-Каум обнажил свои мечи. Мара даже не дернулась, жестом показав, что все в порядке. Кусты вновь затряслись, и из них, пыхтя и прихрамывая, вылез Гавран. Он испуганно уставился в дуло направленного на него пистолета, и Велес, смутившись, убрал «Гриф» обратно в кобуру.

— Вот так значит, ты своего лучшего друга встречаешь! — обиженно протянул тот, пытаясь стряхнуть налипший пепел с камуфляжа. — Ладно-ладно, я тебе еще это припомню, когда явишься ко мне на боевую симуляцию!

— Насчет лучшего друга — это прямо серьезное заявление с твоей стороны, — усмехнулся рыцарь. — Все-все, не обижайся, я действительно рад, что ты жив! С твоим-то маячком что? Тоже выковырял его из «Оберега», как Мара?

— Улетел мой «Оберег», вместе с Аркудом, — погрустнел Гавран. Зацепился за какой-то крючок на его «Джаггернауте», чуть руку мне не оторвал. Хорошо, что ремешок в последний момент лопнул. У меня раньше парашют раскрылся, а его отнесло куда-то в сторону.

— А «Гемма» твоя где? — уже из чистого любопытства поинтересовался Велес, примерно представляя, что услышит в ответ.

— Да все там же, стоит в самолете, под сиденьем, — невинным тоном проинформировал его Гавран. — Как-то не до нее было. Ну ничего страшного, я точно помню, куда ее поставил, позже заберем.

— Тебя хлебом не корми, только дай похохмить, — хмыкнул Велес. — От транспортника и его содержимого осталась лишь куча разбросанных по склону горы обломков. Меня взрывом выбросило, потерял сознание, еле успел раскрыть парашют. Потом набрел на гончих, и Аль-Каум, появившийся крайне вовремя, очень мне помог. Ну а затем нас обоих спасла Мара, — Велес благодарно кивнул ей. Она кивнула в ответ, еле заметно улыбнувшись одними глазами.

— Осталось найти остальных, — подытожил Аль-Каум. — И при этом постараться не умереть.

— Согласен. Теперь надо продумать дальнейший маршрут и наши действия. Так, — Велес изменил масштаб карты. — Вот это озеро чуть южнее, за горным хребтом, значит, Анси, рядом городок с тем же названием. Мы сейчас немного севернее, до окраин Женевы чуть больше двадцати километров, до Врат около тридцати пяти, если по прямой. К самим Вратам прорываться нет смысла — поддержки с воздуха нет и не будет, боевые группы либо уничтожены, либо рассеяны. Ретрансляторы радиосигнала тоже превратились в груды пылающих обломков, вместе с несущими их самолетами. Как следствие, связи со штабом нет. Как ни тяжело это признавать, но операция провалена, а наша боевая задача — неосуществима имеющимися средствами. Поэтому нам необходимо соединиться с оставшимися бойцами нашего отряда, а также, если получится, с иными боевыми группами Ордена. После чего организованно отойти на оперативную базу, по возможности ограничиваясь короткими стычками и избегая затяжного боя. По сути, сейчас мы — в тылу врага. Иная тактика, кроме скрытных действий, приведет к бессмысленной гибели всех тех, кому удалось выжить. Я считаю, и искренне уверен, что сейчас, проиграв сражение, нам нужно сберечь все оставшиеся силы для решающей битвы. Хоть я, формально, и назначен штабом командиром нашего сводного отряда — но фактически почти все мы в одном звании. Со многими я воюю бок о бок уже не первый десяток лет. Поэтому я просто обязан спросить — вы согласны с моим решением? Или же кто-то считает иначе?

Велес, подняв взгляд, медленно обвел стоящих перед ним бойцов. По сути, он озвучил отказ от выполнения важнейшей боевой задачи, поставленной Советом магистров Ордена. И не просто в ходе рядовой операции по закрытию одностороннего портала, а в разгар Вторжения — ситуации наивысшей опасности. Орден карал смертью и за меньшее. Поэтому сержанту-командору нужна была безусловная и единогласная поддержка всех своих братьев по оружию. Он поочередно вглядывался в каждого, и с каждым мигом груз ответственности, возложенный на Велеса, становился чуть легче. Уверенный кивок Аль-Каума. Прикрытые в согласии на миг густыми ресницами черные глаза Мары. И утвердительный жест Гаврана, проникнувшегося серьезностью момента. Рыцарь облегченно выдохнул.

— Аль-Каум, покажи на карте, хотя бы примерно, куда мог приземлиться Аркуд. Ты говорил, что видел его…

— Его отнесло севернее, за десяток километров или даже более… — задумчиво изрек араб, изучая карту. Во всяком случае, он гораздо ближе к Женеве, возможно, совсем рядом с окраиной города…

Вдруг Гавран, сорвавшись с места, уверенно подошел и ткнул пальцем в карту. После чего обвел на дисплее небольшой круг, диаметром в пару километров.

— Вот сюда приземлились все трое — Аркуд, твой оруженосец Хорс, и этот надменный итальянский хлыщ, забыл, как его там, — уверенно произнес тот.

— Да ладно?! — изумился Велес. — Ты в полете, в этой мгле, кувыркаясь среди горящих обломков самолетов, точно запомнил ориентиры, дистанцию, азимут и отследил приземление этой троицы?! Похоже, твой Дар — или феноменальная память, или легендарный, хм… трындеж, и я склоняюсь ко второму варианту!

— Не, у меня другие таланты, — насмешливо хмыкнул Гавран. — А вот Мара, умничка, все запомнила предельно четко, просто скромничает… — он игриво подмигнул ей, получив в ответ испепеляющий взгляд.

— Мара? Что же ты сама не показала? — поинтересовался сержант-командор у сидящей под елью воительницы и сосредоточенно чистящей свою винтовку от грязи и пыли.

— А зачем? Она занята, не хочет отвлекаться. Я за нее покажу и расскажу — мы друг друга с полуслова понимаем, вот такая вот у нас загадочная взаимная связь, — Гавран, чуть отвернувшись, чтоб Мара не увидела, забавно подвигал бровями с намеком. В следующий миг боевой нож, свистнув, глубоко вонзился в ствол дерева в паре сантиметров от его головы, осыпав щепками.

— Меньше слов, вороненок, — певуче произнесла она, так и продолжая сидеть на другом краю поляны в тени, в вполоборота, не глядя в его сторону. Велес с удивлением поймал себя на том, что слышит ее голос едва ли не впервые за несколько месяцев. Короткого и хлесткого движения кисти, отправившей клинок в полет на слух, из-за спины, он даже не уловил.

— Н-намек понял… — пробормотал Гавран вдруг задрожавшим голосом, и аккуратно ощупал уши — на месте ли.

— Вот это бросок! — восхищенно присвистнул Велес. Аль-Каум