— Я ведь рассказывал тебе, как однажды, когда мне было лет десять, впитал слишком много чужих эмоций, и целую неделю лежал с лихорадкой, а врачи ничего не могли сделать. Хочешь так же? Мне было очень плохо, Агата, и я не желаю, чтобы с тобой произошло то же самое.

— Я понимаю, пап, — вздыхала наследница. — Но мама… ее эмоции изменились! Разве ты не чувствуешь?

— Чувствую. Но не надо в них копаться, радость моя. Не смущай маму. Договорились?

— Я постараюсь…

В отличие от Агаты, у Арена не было особого желания копаться в эмоциях Виктории, хоть даже они и изменились. Но он знал, что должен разобраться в этом. Слишком уж резко жена превратилась из истерички в нормальную женщину, и это демонски напоминало последствия снятия какого-нибудь эмпатического проклятья. Лучше бы все-таки это было чудом лично Силвана Неста…

Люди, не разбирающиеся в эмпатии — особенно не маги — часто искренне полагали, что эмпаты могут и сами насылать на своих собеседников нужные им эмоции. Увы, эмпатия так не работала, и внушить Виктории спокойствие Арен не мог — эмпаты лишь воспринимали чужие эмоции, но не насылали их. В ментальной магии были разделы, отвечающие за внушение, но внушать эмоции было неэффективно хотя бы потому что практически любой человек быстро разбивал вдребезги это внушение, если в данный момент испытывал нечто абсолютно иное. Влияние извне разрушалось влиянием внутренним — и если бы даже самый лучший ментальный маг попытался внушить женщине, находящейся в ярости, спокойствие, она бы сожгла это заклинание, даже не заметив его.

А вот скорректировать уже имеющуюся эмоцию… Да, это возможно. Может, так Нест и работает — вызывает у Виктории определенные положительные эмоции, а потом закрепляет их? Нет, иначе Арен уже увидел бы на жене ментальное воздействие, да и невозможно это — на Виктории ведь щитовой амулет.

В общем, с подобными «чудесами» следовало бы разобраться, и император собирался начать с разговора с женой. Поэтому после того, как дети легли спать, он перенес Викторию в ее комнату и сразу отошел к столу, где стоял графин с водой. Пить Арен не хотел, но и стоять рядом с супругой он не хотел тоже. Лучше находиться подальше.

— Как твоя психотерапия, Вик?

— Хорошо, — сказала Виктория, и в эмоциях ее вновь были сплошные неуверенность и робость. — Мне очень нравится врач, и кажется, что он помогает. По крайней мере я… стала спокойнее. Да?

— Да, — подтвердил Арен, делая глоток воды и поворачиваясь лицом к жене. — Что ж, я рад, что ты довольна. У меня были сомнения по поводу утверждения именно этой кандидатуры.

Она удивилась.

— Почему?

Странно, неужели не понимает?

— Силван Нест — нетитулованный маг.

Виктория вспыхнула — и щеки загорелись, и эмоции потеплели от неловкости.

— Арен, ну не настолько же я… — Она запнулась, покраснев еще больше, и глаза наполнились слезами. — Хотя да, пожалуй, настолько… Прости, я виновата перед тобой…

Император нахмурился.

— За что ты извиняешься, Вик?

Защитник… плачет. Плачет, вытирая глаза кулаком, и губы дрожат. Точно так же всегда плакала Агата, и Арен, не выдержав, подошел к жене и погладил ее по плечу.

— За все, — прошептала она, не глядя на него и продолжая всхлипывать. — За истерики, ревность, за… то, что не поддерживала… Я ведь знаю, что ты прав с этим законом о передаче титулов, проблему давно пора решать, а у меня… Это просто личная обида на конкретных людей, но при чем тут все остальные…

У Арена разболелась голова от какофонии эмоций Виктории — она ощущала сразу столько всего, что он никак не мог разобраться во всем этом. В любом случае в голове звенело, а во рту появилась горечь, как всегда бывало, если он чувствовал чье-то расстройство.

Поставив эмпатический щит, император спокойно сказал:

— Не плачь. Все в порядке, я не сержусь.

Виктория посмотрела на него, всхлипнула — и совсем разрыдалась, уткнувшись лицом в собственные ладони.

— Защитник, ну что ты? — простонал Арен, обняв ее, и погладил по голове. — Вик, что ты ревешь? Разве я кричу, злюсь или в чем-то тебя обвиняю?

Она помотала головой.

— Тогда почему ты плачешь? Ты либо объясни, либо прекращай.

Виктория сглотнула, убрала от лица ладони и, посмотрев на него красными глазами, тихо призналась:

— Я просто не знаю, что мне делать, Арен. Я очень хочу извиниться, я жалею, но не знаю, как… Я не понимаю, почему так вела себя… Совершенно не понимаю! А нетитулованные… Они меня унижали до помолвки с тобой, а потом стали подлизываться. Практически всем институтом! Я из-за этого и не поддерживала твой закон. Пожалуйста, прости!

Арен молчал, задумавшись и анализируя.

Значит, вот откуда растут корни негативного отношения Виктории к не-аристократам — из институтских обид. Бастарды ее отца тоже наверняка замешаны, но не настолько, как однокурсники. Он прекрасно представлял, с чем она должна была столкнуться после помолвки и свадьбы, да ему и докладывали об этом, но Арен никогда не понимал, что эти обиды так глубоко проросли в Викторию. В конце концов, к нему тоже подлизывались — и аристократы, и нетитулованные, — и не от статуса это зависело, а исключительно от характера конкретного человека. Арену всегда казалось, что это очевидно, но видимо, не всем…

— Я не сержусь, — повторил он терпеливо. — И буду рад, если мы с тобой перестанем ссориться. Не плачь.

— Постараюсь, — прошептала Виктория, и пока она вновь не начала всхлипывать, император поинтересовался:

— Я хотел обсудить еще кое-что. Помнишь, я говорил тебе, что не стал обновлять противозачаточное заклинание месяц назад. Как ты себя чувствуешь, Вик?

Жена удивилась — застыла и посмотрела на него с испугом.

— Да… я сейчас вспомнила, ты говорил. У меня… — Она нахмурилась. — Да, цикл должен начаться на следующей неделе. Если хочешь, я схожу к Тадеушу, он может сделать анализ крови, иначе пока никак не увидишь.

— Сходи в понедельник. Завтра у Тадеуша выходной, не будем его дергать, от одного дня ничего не изменится. А вот в понедельник сходи.

— Хорошо. — Виктория смотрела него, закусив губу, и медленно краснела. — Ты… останешься?

Демоны. Только не сегодня. Когда-нибудь придется, но точно не сегодня.

— Позже, — произнес Арен и сделал шаг назад, выпуская жену из объятий. — Сейчас я пойду к себе. Спокойной ночи, Вик.

Она повесила голову и сказала, не глядя на него:

— Да. Спокойной.

Быстро приняв душ, император переоделся в чистую рубашку и штаны и шагнул в камин, чтобы перенестись к Софии. На часах было уже почти десять, и от желания поскорее увидеть ее внутри все переворачивалось.

Когда он вышел из камина, она сразу бросилась навстречу, прижалась, обняла, и от вспышки радостного нетерпения Арен едва не застонал. Защитник, как же хорошо! Как он жил без этого раньше?