в матросском сундучке Айртона, а в его кармане? Боцман в эту штормовую ночь решил освежить в памяти пункты трудового соглашения? Уточнить, например, какие надбавки к жалованью полагаются за сверхурочные работы в экстремальных условиях?

Дальше еще хуже. Промокший до нитки Айртон выбрался на берег, и получается, что договор лежал в кармане не просто так, а запакованным в герметичный футляр или иную тару, иначе превратился бы в нечто нечитаемое. Айртон предвидел вынужденное купание? С чего бы у боцмана прорезался талант Ванги-провидицы?

Затем последовали два года мытарств: плен, побег, одинокие блуждания по дебрям. И все это время договор оставался с Айртоном, тщательно сберегаемый во всех передрягах. При этом боцман был уверен, что «Британия» утонула, капитан погиб, из всего экипажа уцелел только он, Айртон. То есть договор аннулирован силой обстоятельств, и как документ потерял любую ценность. Осталась бумажка, которая сгодится на растопку. Или на самокрутку. Или на подтирку. Зачем Айртон ее сберег, словно предвидя, что прибудет «Дункан» и можно будет порадовать Мэри Грант почерком отца? Еще одно проявление экстрасенсорных провидческих способностей?

Илл.30. Изможденный и обросший бородой Айртон после долгих мытарств добрался до фермы Падди О'Мура. По мнению художника, его обувь осталась цела после двух лет скитаний по лесам, болотам и горам, одежда не превратилась в лохмотья. И судовой договор (заламинированный, не иначе) лежал в кармане.

Проницательный человек среди спутников Гленарвана был — майор Мак-Наббс. Ничему в рассказе Айртона он не поверил. До того бывший боцман темнил в переписке, не желал назвать место, где находится Грант, настаивал на личной встрече. Рассказанная Айртоном легенда предназначалась для всех, и майору необходимо было пообщаться с боцманом наедине.

Вернее, не совсем наедине. В присутствии Паганеля.

* * *

Второй вариант истории Айртона прозвучал значительно позже, когда жизнь показала: всё, рассказанное боцманом вскоре после знакомства, — брехня чистой воды.

Фабула новой истории такова: в крушение Айртон не попадал, волна его не смывала. Он вступил в конфликт с капитаном Грантом и был высажен на берег в Австралии. Вскоре встретил шайку беглых каторжников, присоединился к ней, вел жизнь бандита и налетчика, со временем стал главарем шайки, взяв псевдоним Бен Джойс. После чего решил исполнить давнюю мечту, и сменить карьеру сухопутного разбойника на вольную жизнь пирата. Трудоустроился у Падди О'Мура на прибрежной ферме, протрудился там два месяца, выжидая удобный случай захватить какое-нибудь судно. Вот и дождался появления яхты «Дункан».

Если вдуматься, то второй вариант похождений Айртона в Австралии не более правдоподобен, чем первый.

Сомнительно уже то, что Айртон сумел стать атаманом. Каторжники, которых он встретил, совершили групповой побег из Пертской тюрьмы. То есть это сложившийся коллектив со своей иерархией, со своими уголовными понятиями, из тюрьмы вынесенными и т.д. Смог бы этот коллектив возглавить чужак со стороны? Хорошо, допустим, что смог. Айртон показан человеком смелым, решительным, волевым, мог отличиться в бандитских налетах, авторитет заработать… Опять же бывший боцман, матросами командовал, знает, как управлять людьми.

Но затем новоявленный атаман учудил нечто странное. Бросил шайку и устроился работником на ферму. И просидел там два месяца. А шайка чем занималась в это время? Тем же, чем обычно, надо полагать, какой им смысл тупо сидеть в лесу и бездельничать? Свихнулись бы от скуки… Нет, они грабили дилижансы и фермы, и кто-то этими грабежами руководил. Кто? Айртон, отлучаясь ночами из дома Падди О'Мура? Ерунда, быстро бы спалился. К тому же за день сельхозработ так намаешься, что не до грабежей станет, поесть бы да в койку упасть. Шайкой в отсутствие главаря руководил кто-то другой. Вице-атаман, назовем его так. И вот какой вопрос непременно встал бы перед беглыми каторжниками: а нахрена нам этот атаман, если мы прекрасно живем без него? С какой радости ему долю добычи отстегивать? Всё, низложен. Пускай карьеру фермера строит, раз к земле потянуло.

Айртон, интересуйся он захватом судна поблизости от владений О'Мура, внедрил бы к ирландцу кого-то из подчиненных, чтобы тот подал сигнал или послал весточку при появлении парусов на горизонте. А сам продолжил бы руководить разбойничьим коллективом.

Но Айртон не мог интересоваться захватом судов в том месте. Они там не появлялись, а если появлялись, проплывали мимо вдали от берега. Не приблизиться там судну к берегам, пассажиры «Дункана» долго добирались на шлюпке, лавируя между отмелями и рифами. Яхта бросила якорь у пустынного и не имеющего удобных стоянок берега, но это случай исключительный: Гленарвана интересовала именно эта точка побережья. Другого судна, не зацикленного на странствии вдоль 37-й параллели, Айртон мог ждать до глубокой старости. Но едва ли захватил бы его, командуя шайкой каторжников-старикашек, — седых, одышливых, скрюченных ревматизмом от лесной сырости.

По уму суда надо захватывать там, где они часто бывают. В порту, например. Денежки у шайки водились, не всю, наверное, добычу пропили-прогуляли. Позже Гленарван зафрахтует бриг за 50 фунтов стерлингов для переправки экспедиции в Новую Зеландию. Сумма не запредельная, вполне подъемная. Отчего бы Айртону не поступить так же? Его головорезы (или их часть) поднимутся на борт пассажирами, и всё, дальше дело техники.

Признаем очевидное: Айртон ждал именно «Дункан», ждал, прекрасно зная, что яхта здесь появится. Но ждал, не сидя на ферме два месяца, разумеется, иначе был бы низложен. Пару дней он там пробыл от силы, с тех пор как получил весть о появлении на горизонте «Дункана» — яхта приближалась крайне медленно, тщательно обследуя побережье высланными шлюпками.

Падди О'Мур тоже был в игре, раз уж солгал о двухмесячном пребывании бывшего боцмана на ферме. Но с ирландцем и его ролью в событиях мы разберемся позже, а пока озадачимся еще одним интересным вопросом.

Вот каким: а как Айртон, захватив судно, собирался пиратствовать в Индийском океане?

Знаний и умений боцмана мало, чтобы исполнять обязанности капитана. Кто проложит курс, например?

А с парусами будет работать кто? Численный состав шайки Бена Джонса известен, бандитов было 29 человек. По теории вероятности среди них мог быть еще матрос, кроме Айртона. Или два. Больше едва ли…