Через пять минут послышались шаги, и он вошел.

– Ну здравствуй, наследница. Что, не терпится?

– Что тебе нужно от меня? Или от Владимира?

– Я и сам собирался сегодня заглянуть в гости. Время рефлексий прошло, пора браться за дело.

Он окинул взглядом комнату, развалился на заправленной кровати, а Владе показал рукой на кресло.

– Присаживайся, не стесняйся, разговор будет долгим.

Влада подчинилась и села.

– На всякий случай предупреждаю, что Костик и Ашму по-прежнему настороже, мне достаточно повысить голос, и они прибудут. Так что без фокусов.

– Слушаю.

– Вот и ладненько. Значит, так, Влада. Ты нужна мне в качестве инструмента. Тридцать первого декабря мы пойдем вместе на кремлевские часы, и ты будешь вместо Мороза переводить стрелки. Только есть одно «но». Я пока не знаю, как выглядит ключ, с помощью которого это делается. Но у меня есть ты. И тебе придется догадаться. Если не догадаешься, то не только сама умрешь, но и твой дедуля, и все, кто будет находиться в корпорации, потому что я там оставил сюрпризик. В тротиловом эквиваленте. Как тебе это нравится?

Влада молча смотрела на Глеба и не знала, что сказать. Что он несет?

– Ой, да ладно! У тебя все на лице написано, не надо подозревать меня в слабоумии. Я просто думал, а вдруг ты уже… хм… знаешь. Вдруг ответ уже пришел, пока ты тут страдала. Нет, так нет.

Глеб встал, достал из кармана какую-то книгу, надел очки и, бросив взгляд на Владу, зачитал:

– «В древние времена ледяные маги отвечали за управление погодой и временем». Круто, да? Эту книжонку каждая снегурочка читала в школе, и ни у одной не возник вопрос, что это значит? Каким таким временем управляли ледяные маги? А у меня возник! Потому что я очень умный и въедливый. Только вот ответ узнал много лет спустя. Но ведь узнал! Не буду вдаваться в подробности той истории, скажу только, что, когда твой дедуля впал в транс на десятилетия, он слегка потерял бдительность. И однажды произнес вслух то, что не было предназначено для моих ушей. А я случайно оказался в соседней комнате и услышал. И все узнал, ха-ха-ха.

– Что узнал? – Влада не понимала, как ей нужно реагировать, поэтому решила вернуться к первоначальной тактике и изображать прилежную наложницу.

– Что в те далекие смутные времена, когда ледяные маги делили между собой территорию, им пришлось разделить и функции. Предок Николаса, наследник европейского ледяного престола, решил пойти по религиозному пути и потребовал себе те земли, где уже был католицизм. И стал управлять Рождеством и погодой. Именно в компании Санта-Клауса идет глобальный контроль климата. Они решают, где должно подморозить, а где потеплеть. Не знаю, правда, из каких соображений старик устраивает в Европе все эти снежные катаклизмы в последние годы, ну да бог с ним, ему виднее. А вот наследнику славянского ледяного престола, Владимиру, досталась не менее интересная роль. Он стал отвечать за Новый год. Тебя это никогда не смущало, Влада? Что такое в этом Новом году, что вокруг устроили эдакую шумиху?

– Не смущало.

– А вот я задумывался всегда! Новый год – это время. Род Владимира стал отвечать за время, за то, чтобы один год сменялся другим. Именно благодаря Деду Морозу новый год наступает, усекла?

– Не очень…

Несмотря на обстановку и контекст этого безумного разговора, Влада чувствовала, что слушает с неподдельным интересом и ловит каждое слово.

– Вот и я не мог понять, как конкретно старик это делает. Пока не услышал обрывки того разговора. Есть некий ключ, с помощью которого Мороз переводит стрелки на кремлевских часах в новогоднюю ночь, и следующий год наступает. Если он не переведет стрелки, ничего не произойдет. Кремлевские часы сами по себе являются магическим устройством, но без ключа-артефакта и без родовой ледяной магии не получится. Нужно три составляющих. Часы, которые, к счастью, всегда на одном месте и никуда не денутся. Ледяная магия, которой, как наследница славянского престола, обладаешь ты. И ключ, который предстоит найти. Теперь поняла?

– А как я должна найти, сидя в заточении?

– В фигуральном смысле. Догадайся, что это за артефакт. Ведь в тебе течет выдержанная, первоклассная, ледяная, так сказать, кровь. В тебе есть память предков. В твоих генах заложено переводить время. Это твоя функция. Ты должна знать ответ. Просто придется немного подумать. И я не сомневаюсь, что придумаешь. Вспомнишь. Почувствуешь. Подсознание даст ответ. Вот так, дорогая.

Влада отвернулась к окну и снова посмотрела на снег. Наверное, она и правда наследница. И в ней есть какая-то сила. Потому что любой нормальный человек давно бы свихнулся от всего, что произошло в последние дни. Аномальные способности. Ветер, который подчиняется перепадам ее настроения. Любовь. Которая накрыла с головой так быстро, так неконтролируемо. А потом предательство и снежная пустота внутри. Второе предательство от другого человека. Новость о том, что ее родной дедушка – Владимир Морозов. Наследие ледяного престола. Стрелки часов на кремлевской башне. Время, которое подчиняется человеку, пусть и магу. Ключ-артефакт. Сумасшедший Глеб со своей безумной затеей. Африканская жрица богини огня. Калейдоскоп непонятных и странных событий, пугающих открытий…

– А теперь инструкция к действию, – подал голос Глеб. – Ты уже побывала в имении дедули, все прошло по плану. Морозова отреагировала на «жучки» хорошо и все сделала правильно. Ключ находится в имении, я знаю. Возможно, ты его даже видела! Дам тебе подсказку. Знаешь, есть такой фокус – спрятать важное на виду. Почему-то не сомневаюсь, что Мороз именно так и поступил. Может быть, и нет. Но, скорее всего, да. Думай! Потому что если ничего не придумаешь, все умрут. Ты знаешь, Влада, это не лукавство. Все действительно умрут, включая меня. И я этого совсем не боюсь, потому что у меня есть два пути: хороший и плохой. В результате хорошего исхода мероприятия получу то, что мне нужно. В результате плохого – умру. Меня устроят оба варианта. Я больше двадцати пяти лет готовился к тому, чем мы тут сейчас занимаемся.

– Ты двадцать пять лет назад знал, что однажды я тебе помогу?

– Нет, это должен был сделать сам Мороз. Но судьба преподнесла роскошный подарок в виде тебя.

– Я только не поняла, – неуверенно покачала головой Влада, – что нужно будет сделать с этим ключом?

– Умная девочка, вопрос на пятерку. С помощью ключа ты, как и твой дед когда-то, запустишь новый цикл времени. По одной из теорий, время не линейно, а циклично. Тридцать первого декабря именно ты вставишь ключ в часы и переведешь стрелки.

– А зачем тогда нужна я? Если Мороз и так это делает каждый год?

– Потому что ты переведешь время не вперед, а… назад! На двадцать семь лет назад. Сделаешь двадцать семь оборотов в обратную сторону. А потом уже я сам уничтожу артефакт. И наступит счастливый 1984-й, и этот год будет длиться вечность. Вечность!