Влада прошлась по комнате, и взгляд упал на телевизор. Включить, что ли? Она уже слышала в корпорации про Frost TV, нужно было вызвать мастеров, чтобы установили какой-то передатчик или приемник и настроили телевизор на внутренний ресурс. Все собиралась это сделать, потому что каждый день на работе снегурочки обсуждали, что показывают в новостях. Как проходит подготовка к Рождеству в Америке, Англии, Франции, Италии и других странах. Новости из компании Санты, из корпорации Деда Мороза, интервью с наследниками – в общем, девочки говорили, что там много всего интересного.

Влада включила телевизор, и сразу же на экране появилась огромная красивая елка. Это было празднование католического Рождества в Париже. На экране мелькали наряженные улицы, сверкающие и переливающиеся Елисейские Поля, веселые толпы, гуляющие по улицам, фейерверки в темном небе.

Счастливые люди! Они могут свободно гулять и радоваться празднику! Владе вдруг стало так горько и обидно, что хотелось вцепиться зубами в подушку и завыть от безысходности. Сейчас ее самое любимое время – канун Нового года! Она каждый год ждет декабря, ждет эти последние предпраздничные недели, дни, часы! Так любит это ожидание, этот трепет, даже пробки на дорогах и толкотню в торговых центрах, очереди на кассы и ажиотаж в магазинах. Выбор подарков, поздравительные звонки, сообщения, открытки, походы в гости и украшение елки, всю эту веселую, позитивную, воодушевляющую праздничную суету. Каждый год она ждет этого. И вот по воле какого-то безумца должна вместо радостного предвкушения томиться взаперти и разгадывать магический ребус. А мама тем временем, наверное, уже сходит с ума от беспокойства. И Милка тоже. И дедушка…

Влада увидела на экране огромный красиво украшенный праздничный зал и Санта-Клауса, который что-то говорил в микрофон. Быстро схватила пульт и прибавила звук. Николас совсем не походил на Владимира, высокого и статного. Санта был таким уютным круглячком с заметным животиком и явно невысокого роста – все мужчины рядом были выше на голову. Но подкупало его лицо – живые веселые глаза с чертовщинкой, как будто на самом их дне, не прекращая, плескалось веселье. Влада уже видела такие глаза, она даже успела в них влюбиться. Ее всегда подкупало это скрытое озорство, спрятанное как будто за роговицей, в глубине зрачков. Ей казалось, что человек с такими глазами не может быть плохим.

Николас поздравлял снегурочек с праздником, шутил, говорил что-то несерьезное и легкое, Влада не прислушивалась, она разглядывала тех, кто стоял рядом. Кадр сменился, а диктор стал рассказывать, что по традиции 25 декабря все семейство Санта-Клауса, за исключением его старшего сына, который должен быть на посту в Штатах, собирается в парижском отделении компании. Камера показала второго сына, Эрика, который выглядел как голливудская звезда. Высокий, белокурый, с аристократическим лицом и длинными прямыми волосами, он напоминал эльфийского принца из «Властелина колец». Третий сын, Эдгар, отличался от старшего брата. Он, напротив, казался строгим и неприступным, с мужественными чертами лица и глубоко посаженными серыми глазами. Зато когда взял микрофон и начал поздравлять, из его рта полились веселые шутки, манерой общения Эдгар напоминал отца.

«Младший сын, Эндрю Санта, – говорил диктор, – бывает в Париже и в офисе компании крайне редко, но он чтит традиции семьи и каждое Рождество обязательно проводит на родине. Эндрю буквально несколько дней назад вернулся из России, где живет последние десять лет, и присоединился к празднованию». Микрофон оказался в руках у смуглого темноволосого парня, который, как и братья, был одет в праздничный рождественский смокинг темно-синего цвета. Его волосы лежали гладкой волной, спина была идеально прямая, манеры – как у принца королевских кровей. Эндрю держался царственно и с достоинством, и абсолютно ничем, ничем не напоминал… Андрея в рваных джинсах и трикотажной шапочке, натянутой на брови. И тем не менее это был он.

Влада почувствовала слабость и головокружение, откинулась на подушку и постаралась глубоко и ровно дышать. Взгляд сам собой вернулся к экрану, она сглотнула и постаралась сдержать подступающие слезы. Он был такой красивый! Такой величественный и гордый, такой холодный и отстраненный. Лишь все те же чертики, навечно поселившиеся в его карих глазах, выдавали суть. Наверное, именно эти чертики тянут его в путешествия, заставляют узнавать что-то новое, влекут к другой жизни, за пределами компании. Благодаря им Эндрю-Андрей проводит вечера на крыше недостроенного дома и смотрит в телескоп на звезды, гоняет на мотоцикле по ночной Москве и… сводит девушек с ума.

А ведь он кричал ей тогда, перед тем как Влада села в машину к Максиму, не делать этого! Он бежал следом по мокрому снегу и звал ее! И еще раньше, дома, после того как они стали близки, Андрей сам сказал: «Нам нужно поговорить. Я отвечу на все твои вопросы. Раньше ты не была готова узнать правду».

Конечно, разве мог он сказать раньше, что Санта-Клаус его отец? И все же он не скрывал ничего! Рассказывал про богатого папу из Лондона, про учебу во Франции, про русскую няню – все оказалось правдой. А она не поверила.

Влада все-таки уткнулась лицом в подушку и завыла. И наружу вырвалось все – боль, горечь, отчаянье, страх, ужас, все, что чувствовала с тех пор, как оказалась в плену у Глеба. Плотину прорвало, и она наконец позволила себе расслабиться и нареветься от души, как это сделала бы любая нормальная девушка.

Три часа спустя Влада все еще сидела на кровати и смотрела в темноту, сон не шел. Она не знала, зачем Андрей появился в ее жизни, но раз он сын Санта-Клауса, значит, на то была причина. С этим можно разобраться позже. Сейчас главное сделать так, чтобы Глеб поверил, будто она нашла ключ. Чтобы не использовал детонатор, и они поехали в Кремль.

Интересно, почему ее до сих пор не отследили по свечению? Может быть, свечение блокирует Ашму своей силой? Интересно, что сейчас происходит в корпорации?

Что бы она ни сказала Глебу, он не сможет проверить. Ведь сам не знает, как именно выглядит артефакт. Артефакт… магический ключ, с помощью которого переводятся стрелки часов и следующий год наступает. Интересно, как выглядит механизм изнутри? Куда вставляется ключ? Или «ключ» – это фигурально и на самом деле это может быть что угодно? Например, тот странный кристалл, который стоит на каминной полке в имении Владимира? Почему бы и нет? Может быть, все происходит как в фильмах – волшебник направляет кристалл, который излучает волны, и что-то происходит. Например, сдвигается временной пласт. Нужно будет Глебу озвучить эту версию.

Влада закрыла глаза и представила гостиную в имении Владимира. Дубовый обеденный стол, угловой диван посередине, камин… как ни крути, но самое интересное в комнате – это все, что находится рядом с камином. И на полке со статуэтками, и на стене, где висит декоративное ружье, рога животного, две картины из натурального камня, и бронзовый стилизованный амбарный ключ под стеклом в деревянной резной рамке. Стоп. Амбарный ключ! Неужели все так просто? Может, он поэтому и висит в рамке, чтобы стекло блокировало магическое излучение?

Боже, о чем она думает? Она, Влада, девушка, которая еще в сентябре считала себя самой обычной, всерьез размышляет о магических излучениях ключа-артефакта, способного управлять временем!