Он не спрашивал Розу, почему та в своё время сбежала из дома. Не интересовался, где она пропадала всё это время. Главное — что в итоге сейчас она здесь. Вместе с ними.

— Я ждала с тобой встречи, — между тем, та заметила, приникла ближе к мужчине. — Совсем не боишься меня?

Тот только пожал плечами.

Конечно, он понимал: именно эта девушка, его девочка, его хорошая — она и никто иная устроила расправу в школе. И в итоге спасла его. Пришла к нему вместе со второй дочерью. В этом месте, в Околице, может статься всё, что угодно — и, если происходящее суть не больше, чем сон — можно только порадоваться, что жуткая его часть позади.

— Она так на тебя похожа, — улыбнулся мужчина.

Роза вдохнула, коснулась чуть вздувшегося живота, провела ладонью, расправляя ночнушку.

— Волосами похожи, — согласилась, ему кивнула.

— И такой же взгляд.

Та ничего не ответила. Только глаза прикрыла.

Продавщица подошла к девочке, та нагнулась к открытому холодильнику, выбирала.

Роза качнула головой, как будто отгоняла какие-то нехорошие мысли. Оправила прядь.

— Так вы вместе приехали?

Мужчина отрицательно мотнул головой.

— Ната меня позвала. Нас, — поправился, кивнув на младшую.

Роза хмыкнула.

— И ты с ней ещё не виделся?

— Да когда бы, — тот повёл плечами, вздохнул. — Вообще, — замялся, крепко сжал руку дочери, — спасибо тебе.

Та прыснула.

— Спасибо тебе, — продолжил мужчина, — что спасла нас.

— Её, — резко и холодно шикнула.

— Что? — он склонил голову набок.

— Ничего, — улыбка и отмахнулась. — Ничё, говорю. Ух ты! — опустилась к подбежавшей Марии. — Ты на всех нас взяла?

— Ага! — довольно кивнула девочка. — Твой любимый фруктовый лёд. И вот, «Каштан» папе.

Роза и Михаил обменялись тёплыми взглядами.

***

Просто идти по тихому вечернему пригороду и кушать мороженое. Вот так легко и свободно, спокойно прогуливаться дружной семьёй.

Михаил держался немного поодаль, наблюдал за своими дочерьми.

Роза и Маша о чём-то увлечённо болтали, смеялись, но он не вслушивался. Просто любовался своими красавицами. Тем, насколько они похожи — и в жестах, в повадках. В чём-то даже мимикой, голосами. Младшая явно стоила старшей. В их разговоре даже проскальзывало: одна только начинала фразу — а вторая её подхватывала — и новый смех, их объятья.

Быстрые глухие шаги, частое сбивчивое дыхание, длинная тень от уличного фонаря за спиной.

Михаил оглянулся — и в него чуть не врезалась полуголая и вся в ранах девушка.

Роза застыла, шикнула на Марию — и та вжала голову в плечи, отошла.

Дальше — старшая дочь перехватила незнакомку. Махнула рукой отцу и младшей. Отвела странную чуть дальше от них.

Совсем короткий диалог. Обмен кивками. Странная всплеснула руками, отшатнулась от Розы — и та склонила голову, отвела взгляд. Опять посмотрела на свою знакомую, положила ладонь на её плечо. С какое-то время обе просто молчали. Спешное прощанье, опять кивки — и неизвестная уже скрылась в тенях за углом.

— Эта женщина выглядела напуганной, — обеспокоенно заметила Маша.

— «Эта женщина» справится и без нас, — холодно бросила Роза. Но кулаки у неё сжимались.

Михаил коснулся плеча старшей дочери.

— Не бери в голову, — она отмахнулась, одарила отца пусть натянутой, но улыбкой. — Ты помнишь дом, где Ната нас ждёт?

— Да, ещё бы. Тот почти-особняк на холме, два этажа и чердак. Как забыть-то.

— Да, конечно, — Роза усмехнулась, как будто ей только напомнили нечто совсем очевидное, прикрыла веки, с теплом. — Мы почти пришли, представляешь? Это вон там, чуть-чуть вниз по улице — и дальше поворот к холмам, в частный сектор.

— Да ладно, — мужчина прыснул. Он-то помнил другое.

— А ты доверься, — старшая дочь твёрдо кивнула, взяла отца под локоть. — Пойдём, мы помним дорогу.

… И двинула совсем не прогулочным шагом.

Отец и младшая едва поспевали за ней.

***

Старый дом на высоком холме нависал над идущими своей тёмной и хмурой громадой. В окнах второго этажа, на чердаке — включённый свет, а звёзды в небе над его крышей рассыпались, словно праздничные гирлянды, овитые дымным маревом.

Двери в сени открыты, и на порог проливалось мерцающее тускло-жёлтое свечение лампочки из прихожей, как бы приглашая войти.

Покосившийся дорожный указатель в подножье холма лаконично оповещал: «Посёл, квартира 7».

— Никогда не любила это место, — хмыкнула Роза, а Маша — та раскинула руки, сама побежала вперёд.

Отец и старшая дочь за ней не спешили.

Теперь спешить уже некуда: их дом — вот он, там, перед ними, просто рукой подать.

— Ната нас не встречает, — заметила девушка. — Она точно здесь?

— А с чего бы ей выходить, — возразил мужчина. — Скорее всего, внутри.

— Она грустила, наверное.

Тот вздохнул, сложил руки в карманы.

Да, Ната ожидала их раньше.

Всё началось с письма. Нет, конечно же, не бумажного. Электронное, с адреса, которого он сейчас не помнил, до этого — и не знал. Не звонок, не СМСка, не сообщение в мессенджере. Просто письмо на электронную почту.

Не дословно, но он помнил текст, помнил его общее содержание.

***

Михаил.

Это Наталья. Ната, если вдруг ты успел забыть.

Нам нужно поговорить.

У нас были сложности, было всякое, но — прошлое прошлому, верно?

Не воспринимай это как попытку начать нашу жизнь заново или восстановить семью.

Просто… Просто у меня сейчас очень трудный период. Много сложного и неопределённого.

И мне одиноко. И я хочу отдохнуть.

Помнишь тот городок, в котором мы отдыхали, когда Маша была совсем мелкой? Когда ещё Роза была с нами.

Я хочу туда съездить, развеяться. Там, помнишь, море, маяк, уютный пляж. Да и в целом красиво, приятно.

И я хочу туда съездить. Надеюсь, сейчас ты не занят. Да и лето в самом разгаре, у Маши, должно быть, каникулы.

Давай увидимся?

Просто побудем втроём. Погуляем, развеемся. Отдохнём.

Мне кажется, это нужно не только мне.

Было бы рада ответу. Прости, что пользуюсь почтой, а не другими сервисами: ты знаешь, я не люблю мессенджеры и меня нет в соц-сетях.

И да, как видишь, почту твою я всё ещё помню.

Напиши мне, если тебе подходит такой план.

Предлагаю остановиться в том же доме, где мы жили раньше.