* * *

Майор Брагин вошел в кабинет Шепетова спустя пять минут после полученного вызова.

— Садись! — Генерал указал на кресло, напряженно слушая перехваченные переговоры. В рамках сталкерской сети царил настоящий хаос, на территории Соснового Бора шла схватка всех против всех, но анализ полученных данных четко указывал на ключевые слова, повторяющиеся на частотах различных группировок:

«Баграмов», «потерянный спецназ», «Узел» и «технос».

Немногим реже звучали слова «вознаграждение», «Ковчег» и «Хистер».

— Степан, необходимо задействовать наш канал связи с Орденом.

Брагин кивнул.

— И еще… — Шепетов вскинул на него взгляд покрасневших глаз. — Нужен боевой вертолет, коридор для прохода через Барьер и группа Зыбина.

Майор удивленно взглянул на командующего.

— А что, использовать эскадрилью, дислоцированную в Сосновом Бору, — не судьба?

— Исключено. Выполняй. И вот еще — посмотри, что там у тебя есть на Званцева.

Начальник службы разведки усмехнулся.

— Его номерной счет в банке Манхэттена устроит?

Шепетов удивленно приподнял бровь.

— Даже так? Конечно, устроит. Еще бы распечатку последних операций по нему, а?

— Сделаю.

* * *

Оторвавшись от преследования модифицированной техносом «Пустельги», они прошли метров триста, не больше, прежде чем попали в новую передрягу.

— Вот, если уж не везет, так во всем…

Кусок стены вырвало сантиметрах в десяти от головы Шрама.

Он отпрянул, но второй выстрел, пробив кладку, едва не лишил его руки.

— ИПК, в снайперском режиме! — Баграмов вжался в стену. — Четвертый этаж, угловое здание, левая сторона перекрестка!

Саид и Апостол, прикрывая командира, открыли ответный огонь.

Егор точно определил позицию снайпера. Третьего выстрела не последовало. Шраму все же задело руку, но пострадал в основном армган.

— Дом окружают! — Баграмов, уже вполне освоившийся с системами сканирования, встроенными в новую для него экипировку, переключился на широкий охват прилегающей территории. Сигналы, спроецированные на трехмерную, подгружаемую карту местности, разнились по цветовой гамме. Автоматическая подсистема распознавания целей анализировала множество данных, начиная от характерной маркировки имплантов, энергоматриц экипировки и заканчивая используемыми частотами мью-фонов. Засечки боевиков Ковчега обозначались, к примеру, фиолетовым цветом, механоиды всех типов — красным, свободные сталкеры — желтым, а неопознанные или требующие уточнения сигналы — коричневыми маркерами.

Зеленые сигналы, как успел заметить Егор, идентифицировали бойцов Ордена.

— Плохо дело… — Шрам отсоединил поврежденный армган и протянул руку: — Апостол, дай твой!

— Лучше мой забери, — предложил Баграмов.

— Ладно. — Шрам начал снимать с креплений излучатель, изрядно мешавший Егору. — Саид, прикрой нас! Паша, что со связью?

— Помехи, — с досадой отозвался Апостол, занимая позицию у окна. — Капитул недоступен. Кто-то глушит мью-фоны.

Шрам присоединил лазер, активировал его.

В последние несколько дней со связью вообще творилось что-то странное. После очередной пульсации она работала, как заблагорассудится. То пропадала вовсе, то возобновлялась, безо всякой системы. Искажения, исходящие от зоны тамбура, мешали всем, и поэтому Шрам сомневался, что кто-то намеренно их ставит.

— Почему не пойти на прорыв? — спросил Егор, наблюдая, как с одной стороны приближаются две боевые группы Ковчега, а с другой россыпью желтых точек сквозь руины движутся вольные стрелки, вышедшие, по словам Дениса, на свободную охоту.

— Под перекрестный огонь попадем, — ответил Шрам. — Капитул в той стороне, — кивнул он на обширный пустырь, начинающийся сразу за зданиями перекрестка. — Думаешь, снайпер был один?

— Трудно сказать, — ответил Баграмов.

— Вот и я про то, — кивнул Шрам. — Если их там несколько, то сейчас Ковчегу не поздоровится. Не нравится мне, больно точно бьет. И на сканерах ничего не видно…

— Может, его метаморф прикрывает? — предположил Егор.

— Метаморфа я бы почувствовал, — спокойно ответил Саид. — Неживой он. Узлом клянусь — сталтех.

— Ладно. Переждем пару минут, — подвел итог дискуссии Шрам. — Паша, ты маскировку держишь?

— Всенепременно, брат Денис… — откликнулся Апостол. — Вольные стрелки нас гарантированно не видят. Насчет Ковчега — пока под вопросом. Прут нагло, но не факт, что не заметили. Они по жизни такие…

* * *

Пользуясь короткой передышкой, Егор подсел к Шраму.

— Почему Ковчег объявил награду за мою голову? — спросил он.

— Созрел? — усмехнулся Денис. — Ну, во-первых, твоя голова никому не нужна. Хистер желает заполучить источник информации в добром здравии. Для допроса с пристрастием. Ты сколько угодно можешь повторять, что ничего не помнишь, но на самом деле все не так. Я уже говорил: даже при элементарном транзите через Узел сознание успевает что-то зацепить. Воспоминания приходят спустя какое-то время. В основном в виде кошмаров, но даже из них мы стараемся почерпнуть крупицы знаний.

— То есть на самом деле Узел — не мифический символ?

— Орден — не секта, — отрезал Шрам. — Наши убеждения — жизненная философия отчужденных пространств. Между прочим, первая информация, доказывающая существование Узла, пришла четыре года назад именно от тебя, Егор.

— Не понял? — удивился Баграмов. — Что ты имеешь в виду?

— Твоя группа была первой, кто проник в границы Пятизонья извне. Помнишь свое сообщение, отправленное в штаб?

— Ты о металлорастениях? — догадался Егор. События той операции были свежи в памяти. По субъективному ощущению времени все происходило несколько дней назад. Он еще не освоился с мыслью, что минуло четыре года.

— Именно, — кивнул Денис. — Теперь уже доподлинно известно, что автоны образованы колониями скоргов. Они — агломерации нанороботов, если оперировать привычными для тебя терминами.

— И что это доказывает?

— В Пятизонье говорят разное. Ты услышишь множество теорий. Но наши ученые сумели кое в чем разобраться. Они исследовали сотни разновидностей автонов и выдвинули гипотезу, что микрочастицы, давшие начало современному техносу, когда-то были разработаны в лабораториях Новосибирского Академгородка. Однако даже самые сложные из известных к пятьдесят первому году микромашинных комплексов примитивны по сравнению со структурой металлорастений. Улавливаешь ход мысли?

— Не совсем, — признался Егор.

— Если допустить, что автоны образованы разработанными на Земле нанороботами, возникает закономерный вопрос — как сумели они эволюционировать за сорок восемь часов? Ты увидел первую поросль металлокустарников спустя двое суток после катастрофы, верно?