— Да.

Шрам выглянул из укрытия. Группа боевиков Ковчега уже показалась в мрачном разломе улицы. Они прочесывали руины, медленно приближаясь к перекрестку.

— Если не брать в расчет разные фантастические теории, то существует лишь одно место, где могла протекать эволюция скоргов, — это Узел, расположенный вне нашего пространства и времени, — произнес Денис. Он говорил достаточно спокойно и взвешенно, невзирая на приближающуюся с каждой секундой опасность. — До сих пор не было известно, как течет время там. Возможно, анализ структурных изменений материала твоей экипировки что-то прояснит.

— Как микромашины из секретных лабораторий попали в Узел?

Шрам не удивился вопросу.

— Наблюдения показывают, что через пространство Узла во время пульсаций проходят миллионы тонн вещества, перемещаясь из одного отчужденного пространства в другое, — пояснил он.

— Хочешь сказать, что во время катастрофы микрочастицы попали в иное измерение, эволюционировали там, а затем уже видоизменившиеся колонии снова были выброшены в наше пространство, при первой спорадической пульсации?!

— Из тебя выйдет толк. — Шрам легонько хлопнул Егора по плечу.

Баграмов напряженно обдумывал сказанное им, наблюдая за медленным, но неотвратимым приближением боевых групп Ковчега.

— И теперь мои вероятные воспоминания имеют цену крови? Человеческих жизней?

Денис кивнул.

— Да. И мы готовы ее заплатить.

* * *

— Сталтехи!

Предупреждение Саида совпало с отрывистыми звуками одиночных выстрелов.

— Говорил же, что снайпер не один! — Шрам переключал режимы сканирования, пока не обнаружил слабые размытые сигналы, исходящие от трех человекоподобных механоидов.

— Из здания напротив бьют! Позицию сменили…

Боевики Ковчега, попав под огонь, рассыпались по руинам. Сталтехи били без промахов — три тела остались в разломе улицы.

— Вот теперь можно выдвигаться. — Шрам оценил обстановку и нашел ее приемлемой. Егеря, заняв укрытия, уже начали огрызаться в ответ на снайперский огонь, россыпь желтых сигналов, приближавшихся справа, исчезла. Если двигаться в темпе, то пустырь проскочим, — мысленно рассудил Шрам, не видя смысла в дальнейшей задержке у перекрестка.

— Уходим, в темпе! — скомандовал он.

Двигаясь короткими перебежками, постоянно контролируя обстановку, прикрывая друг друга, четверо сталкеров спустились на первый этаж полуразрушенного здания. Сквозь пролом в северной стене виднелся пустырь. Сталтехи пока что не заметили продвижения группы, продолжая методично расстреливать позиции боевиков Ковчега.

— Я иду первым. — Денис бросил взгляд вдоль улицы, фиксируя частые отсветы от попаданий лазерных разрядов. Стена расположенного напротив дома дымилась, щерясь безобразными пробоинами. Выстрелы армганов подрубили несколько железобетонных опор на уровне второго этажа, и часть постройки начала вдруг угрожающе проседать, уцелевшие участки кладки взрывались раскаленным кирпичным крошевом.

Боевики Ковчега быстро пришли в себя и теперь демонстрировали неплохую подготовку. Их массированный огонь заставил двух сталтехов отступить в глубь оседающего здания, третьего серьезно покалечило, и он, перевалившись через огрызок ржавых перил, рухнул вниз.

Шрам, наметив укрытие, выскочил на улицу, благополучно миновал перекресток и занял позицию.

— Баграмов, пошел! — приказал он по связи.

Егор рванулся вперед.

* * *

Два сталтеха, отступившие в глубь разрушающегося здания, внезапно остановились, затем, словно получив приказ извне, устремились к лестничному маршу, по которому только что пробежала трещина. Их не остановил ни оглушительный треск, ни звонкий лопающийся звук рвущейся арматуры.

Взбежав по лестнице, за секунду до ее окончательного разрушения, они оказались на четвертом этаже.

Отсюда открывался хороший обзор. Весь перекресток и расположенный за ним пустырь были как на ладони.

Сталтехи одновременно зафиксировали фигуру воина, облаченного в экипировку Ордена. Он совершал короткие перебежки, двигаясь от укрытия к укрытию, и находился в этот момент примерно на середине слияния улиц.

Фасад здания вдруг начал оползать, внизу взметнулось плотное облако пыли, но ни вибрация разрушающихся конструкций, ни угроза гибели уже не могли остановить исчадия техноса. Они получили приказ, мгновенно утратив автономию, став лишь исполнителями, элементарными частицами огромного, невероятно сложного механизма, обретшего силу и теперь стремящегося ее приложить, изменяя реальность Пятизонья.

Приоритетная цель.

Один из сталтехов вскинул оружие, тратя последние секунды своего существования на прицельные выстрелы, второй начал трансляцию данных.

Короткая очередь, выпущенная из ИПК, резанула по перекрестку, слившись с грохотом рушащегося здания.

Баграмов упал.

Тела сталтехов уже перемалывались жерновами угловатых бетонных глыб, но отосланные данные достигли адресатов.

Три «Пустельги», утюжившие окраину города шквальным огнем из импульсных орудий, внезапно покинули находящиеся под атакой цели и, развернувшись, устремились к злополучному перекрестку.

* * *

Увидев, как падает Егор, подрубленный очередью, полоснувшей с четвертого этажа разваливающегося на куски здания, Шрам едва не взвыл от мгновенного отчаянья.

— Паша, прикрой!

Он рванулся назад.

Слева зачастил огонь импульсного пулемета.

Добежав до середины перекрестка, Денис рухнул рядом с Баграмовым.

Мгновенное сканирование помутило рассудок.

Мертв…

От чувства вселенской обиды, несправедливости, глупой случайности, перечеркнувшей столько усилий, хотелось взвыть.

Главный метаболический имплант Егора не реагировал на попытки воздействия. Он отрубился — как будто предал, бросил на произвол судьбы своего хозяина, позволяя ему истечь кровью от трех рваных ран…

Слабая надежда еще не погибла, она, назло всему, теплилась в рассудке Дениса.

— Держись, капитан… Держись… — Он закусил губу, встал, поднимая тело Егора, оттаскивая его прочь с проклятого перекрестка, но судьба уже распорядилась по-своему.

На краю дымопылевого облака, поглотившего сумеречное пространство улицы, показались боевики Ковчега.

Сверху по ним ударил ИПК Апостола, вторя ему, разрядился армган Саида. Несколько человек упали, остальные вновь залегли, огрызаясь огнем.

Шрам, пошатываясь, бежал, под ногами уже хрустел мелкий бетонный гравий пустыря, до ближайшего укрытия оставалось сделать всего каких-то десять-пятнадцать шагов, когда, разрывая полог пылевой завесы, над зданиями показалась первая «Пустельга».