— Ко мне надо обращаться «ваша светлость». Понял, ублюдок? — как-то буднично, небрежно сказал Корбин.

— Да… Ваша светлость.

— Молодец, цивилизуешься на глазах.

Некромант поежился, еще раз оценил обстановку. Он сидел на старом, но еще крепком стуле с подлокотниками посреди часовни. Раньше на таких сиживали особо уважаемые или немощные паломники. Удивительно, как мебель не развалилась с тех времен. Впрочем, время здесь, похоже, шло иначе, чем в окружающем мире. Ноги старика были накрепко привязаны к ножкам стула, но при этом кровообращение не нарушалось — очевидно, пленившие некроманта хотели пока что сохранить его живым и практически здоровым. Туловище было привязано к стулу, на шее — петля, вроде и не мешает, но лишний раз не дернешься. Руки привязаны к подлокотникам так, что кисти остались свободными. Верти ими, как угодно, но освободиться от веревок это не то чтобы не поможет — скорее, помешает. Паковали со знанием дела, мерзавцы.

Корбин между тем стоял, смотрел вроде бы лениво, но так, что Цень понимал — ни одно его движение не ускользает от графа. Попробовал вызвать ток силы — не получилось, энергия как будто исчезала, не успев оформиться в заклинание. Корбин заметил это, улыбнулся:

— Можешь не тужиться, под стулом — амулет-поглотитель. Справиться с ним — не по твоим гнилым зубам задача. Итак, приступим. Ты некромант?

— Да.

Удар хлыстом, чудом не задевший глаз.

— Да, ваша светлость.

— Ну вот, так уже лучше. Некромантия запрещена более тысячи лет. Кто тебя учил?

— Сам учился. Книги, огромная библиотека… Для таланта этого более чем достаточно… Ваша светлость.

— Самоучка, значит. Понятно, откуда такие ляпы… Дилетант, — это слово Корбин произнес с физически ощущаемой презрительной интонацией. — Кто тебе присвоил высший ранг? По-моему, ты тянешь в лучшем случае на первый.

— Я — сильнейший из некромантов…

— И единственный, — перебил его Корбин. — Воспользовался тем, что щиты выглядят серьезнее, чем на самом деле, да тем, что от твоих заклинаний не могли найти защиту, — и сам объявил себя некромантом высшего ранга. Так было?

— Так, ваша светлость.

— То-то я не мог понять, что ты за птах — ни один некромант выше первого ранга не дорастал, структура каналов другая. Ты смотри, Джурайя, смотри. Вот, кто твой сенсей. Постарайся ничего не пропустить — может, поумнеешь. Зачем она была нужна тебе, старик?

Некромант промолчал, за что тут же словил еще пару ударов. На сей раз было по-настоящему больно, а боли он боялся.

— Девочка — уникальна, ваша светлость.

— А то я не знаю. И чем она уникальна?

— Джурайя, убей их…

— Заткнись, дебил. Ты что, так и не понял? Ментальную связь между вами я прервал, а сама она твой приказ просто не выполнит, даже если очень захочет. Она обвешана амулетами и блокирована во всех диапазонах. Плюс связана. Она и пальцем пошевелить не может. И потом, как она меня убьет? Как маг она пока что ноль, сила есть, но и только. Разве что… Ну-ка, чем там она уникальна?

Некромант вновь стиснул зубы и закрыл глаза, но удара не последовало. Вместо этого кто-то осторожно взял его за руку… А потом некроманта накрыла такая боль, что он взвыл и потерял сознание.

Когда он очнулся от очередной порции воды, Корбин вновь возвышался над ним. Некромант опустил взгляд — и его тут же замутило. Вместо фаланги указательного пальца на левой руке было сплошное месиво — раздавленное мясо, изодранная кость, обломки ногтя… Корбин улыбнулся, подбросил в руке странной формы щипцы.

— В следующий раз рекомендую говорить. Боли ты, я вижу, боишься — похоже, тебя никто и никогда всерьез не бил. Рекомендую воспользоваться моментом и получить бесценный опыт того, что чувствовали твои жертвы. Это, правда, лишь малая часть того, что они чувствовали, но ты не волнуйся — Корнелиус хорошо меня учил…

— Корнелиус? — спросила Джурайя.

— Да, Джурайя, Корнелиус. Наш старый Учитель — целый кладезь премудростей. Если ты не в курсе, он в молодости и боевым магом тоже был. Жаль, забросил это дело, а то ему бы цены не было. — И вновь обращаясь к Ценю: — Так в чем ее уникальность?

Цень вновь промолчал — не из упрямства, а просто потому, что его мутило от боли. Корбин, впрочем, воспринял это именно как упрямство.

— Ребята, стяните с него штаны. И принесите свечу — будем подогревать яйца…

— Не надо! Я все скажу! — взвизгнул Цень.

— Говори, — милостиво разрешил Корбин.

— Девочка — живой амулет. Боевой амулет. Она способна накапливать в себе колоссальную энергию. Выплеск способен сжечь целый город. Когда амулет будет полон, я смогу собрать магов Ковена… Использовать для приманки самого себя, собрать их вместе, а потом энергия выплеснется, и ей никто не сможет противостоять.

— Лихо. Одна поправочка. Ты никого не соберешь уже. Девочка, я так понимаю, должна была погибнуть?

— Да. Я не хотел этого, но иначе — никак. Энергия полностью выплеснется только в момент смерти.

Корбин вздохнул, повернулся к Джурайе:

— Ребята, снимите с нее веревки, пусть решает сама, что ей дальше делать. Нам она вреда все равно причинить не сможет. — И снова повернувшись к некроманту: — Знаешь, я считал тебя мерзавцем, а ты еще и дурак. Когда Учитель рассказал мне то же самое — я не очень поверил. Знаешь, почему? Да потому что ты сделал амулет из человека, даже не подумав, что все можно сделать проще. Джурайя, тебя попользовали, как дуру, только ради проверки глупой идеи. Помнишь взрыв в лаборатории? Это рванул экспериментальный амулет, который, будь он полностью заряжен, накопил бы энергии в разы больше, чем ты. И методы защиты от него я тоже рассчитал. Подобные игрушки когда-то были известны, я лишь восстановил древнюю технологию. Думаю, в Ковене народ тоже подобное предусмотрел, так что тебя бы просто принесли в жертву. Извини, конечно, но я хотел еще, чтобы ты услышала, для чего ты была создана, от этого урода. И знаешь, что самое смешное? Что для него все это было лишь игрой.

— То есть? — хрипло откликнулась Джурайя. — Какой игрой?

— Шахматами. Он ведь у нас шахматист — вот и играл в шахматы, используя вместо фигур живых людей. Ты у него шла, очевидно, по разряду ладьи или, может, ферзя — не знаю. Ему не ты была важна, а интересная партия. Развлекался он.

— Я не развлекался, — возмущенно забулькал некромант. — У меня Великая Цель…

И получил хлыстом по лицу.

— Ваша. Светлость, — медленно и раздельно произнес Корбин.

— Ваша светлость. У меня Великая Цель.

— Усохни, глист. Тебе слова не давали.

— Я должен воссоздать Империю. Светоч цивилизации. Не то жалкое подобие государств, в которых карликовые армии режут друг друга, а Империю! — Некроманта, похоже, несло, и даже страх не мог заткнуть ему рот.